— Быстрая сволочь, — неохотно признал Лойд, по достоинству оценив проделанную нежитью работу. — И наглая. Пожалуй, наглее и быстрее ее только демоны.
Я бросил на мага настороженный взор.
— Ты с такими уже сталкивался?
— Однажды. В столичное Управление пришла депеша, где сообщалось, что в горах поселилась тварь, сумевшая сожрать сразу трех местных заклинателей. По слухам, вроде демон. Мелкий такой… вон с тот домик размером. А раз демон, то всяко разбираться с ним надо было не местным колдунам, вот нас туда и отправили целым отрядом. Я тогда еще только-только ученичество закончил, был подмастерьем, так что руководил охотой мой наставник… — у Лойда непроизвольно дернулась щека. — Но он там, к сожалению, и остался, а вот мне, можно сказать, повезло.
— Демона-то хоть поймали? — кашлянул я, когда маг ненадолго замолк.
— Нет. Отряд ошибся в оценке его возможностей, замешкался и упустил время для атаки, так что тварь в итоге пришлось уничтожить. При этом двое наших погибли, один перегорел, третий сошел с ума, а я с тех пор навсегда запомнил, как нужно правильно ставить ловушки на высшую нежить.
Я отвел взгляд.
— Бывает…
— Ладно, идем обратно, что ли? — вздохнул маг, зябко кутаясь в тонкий плащ. — Все равно ничего нового не узнали. Да и морозец у вас тут не по сезону забористый, а во Тьме, кроме кожи, ни одна тряпка долго не служит.
Гм. Так вот почему у меня одежка стала разваливаться…
— Может, заберем тела с собой? — предложил я, когда Лойд отвернулся и целеустремленно порысил обратно. — Надо бы их нормально осмотреть. Вдруг тварь оставила еще что-то, кроме отметин на горле?
— Как ты себе это представляешь? — фыркнул он, не оборачиваясь. — Хочешь по темной стороне прогуляться и проверить, насколько у гулей хорошо со зрением?
— Ну, необязательно же резать трупы у них перед носом. Можно и в Управление оттащить. Там нам никто не помешает.
Лойд вдруг остановился и резким движением развернулся.
— Ты хочешь предложить что-то конкретное? — после короткой паузы спросил он, изучающе глядя на мое закрытое «очками» лицо.
Я, поколебавшись, кивнул.
Пожалуй, только сейчас я начал понимать учителя и то, почему он так неохотно расставался со своими секретами. Любое открытие для темного мага — это, в первую очередь, преимущество. Перед нежитью, конкурентами, возможными врагами. И поскольку каждое новое достижение увеличивало наши шансы на выживание, то никто не торопился делиться им с посторонними, не будучи точно уверенным, что эти знания не обернутся против него.
Вот и я под пристальным взглядом столичного коллеги почувствовал себя неуютно. Более того, какой-то холодный комок вдруг образовался в груди при мысли, что я собираюсь ему довериться. Но отступать было поздно, насчет трупов я тоже не шутил, поэтому все-таки продолжил, очень тщательно подбирая слова.
— Для гулей мы с тобой на одно лицо, — медленно проговорил я, выразительно покосившись на свободные одежды Лойда. — Если разделимся, то один сможет отвлечь внимание, а второй в это время попробует сходить на темную сторону за телом.
Маг со скептическим видом оглянулся, смерил взглядом расстояние до здания, после чего качнул головой.
— Невыполнимо. В реальном мире тварь рассыплется в прах за долю мгновения. А волочь ее в Управление по темной стороне… не думаю, что это хорошая идея. Гули слишком близко. Даже сделать ничего не успеем.
— Успеем. Надо только отвлечь тварей, хотя бы ненадолго.
— Оглянись — мы на пустыре, Рэйш! Здесь даже укрытия никакого нет! А перед Управлением тебя обязательно перехватят. Гулям для этого даже бегать никуда не понадобится — спрыгнут с крыши, и готово.
Я усмехнулся.
— Ну, можно же отволочь тело и в другую сторону. К храму.
— К какому еще храму? — дрогнул маг, воззрившись на меня почти растерянно. А потом проследил за моим взглядом и едва не покрутил пальцем у виска. — Ты в своем уме? До него же расстояние почти в три раза больше!
— Зато гули к нему не приближаются. Шагов на сорок там простирается мертвая зона, от которой они шарахаются как от огня.
— И что? Тебя еще на середине пути перехватят! Знаешь, с какой скоростью они умеют бегать?!
Я спокойно кивнул.
— Конечно. Но велика вероятность, что из-за твари, которая убила их сородичей, они побоятся отлепиться от крыши. Или, по крайней мере, промедлят, дав нам немного форы.
— Нет. Даже я не рискнул бы состязаться с ними в скорости, — покачал головой маг. — На темной стороне силы уходят вдвое быстрее.
«Ну, не всегда и не у всех», — подумал я, сделав для себя зарубку в памяти.
— Но даже если ты и прав, и гули действительно тебя отпустят, — продолжил тем временем маг, выразительно обведя глазами заснеженную площадь. — Что ты собрался делать дальше? Намереваешься выпотрошить тела прямо там, возле храма? На виду у жрецов?
— Мы же не на алтарь их класть собираемся. Да и жрецов внутри по ночам не бывает, так что помешать нам будет некому.
Лойд немного помолчал. А затем подошел ближе и, цепко на меня взглянув, вполголоса добавил:
— Надеюсь, ты не собрался использовать прямую темную тропу отсюда и до храма?
От этого вопроса холодок в груди стал отчетливее, но на моем лице отразилось лишь вежливое недоумение.
— Имеешь в виду коридор, созданный непосредственно на темной стороне?
— Тропу, — ровным голосом поправил Лойд, по-прежнему не сводя с меня пристального взора. — С некоторых пор коридоры сквозь сжатое пространство принято называть темными тропами. А тропы, которые начинаются и заканчиваются на темной стороне, принято называть прямыми.
Я мысленно пожал плечами: тропы так тропы. Хотя, по-моему, термин «коридор» лучше отражает суть того, что происходит.
А вслух нейтральным тоном заметил:
— Я слышал, что такие бывают. Но пока не видел, чтобы кто-то из магов ими пользовался.
Ну да. На себя я во Тьме не смотрю, а Палач, разумеется, не в счет.
— Само собой, — фыркнул Лойд, а потом неожиданно расслабился. — Они, конечно, хороши — по ним можно ходить на любые расстояния. Но внутри них время ведет себя как больное, так что никто не суется туда без острой необходимости. Мне как-то довелось увидеть дурака, который прошел такой тропой на спор. Так вот, нырнул он туда двадцатилетним парнем, а вывалился обратно столетним стариком, от которого к тому же разило безумием. Ничего так цена за выигрыш, да?
Я благоразумно промолчал.
Что ж, с безумием я уже был неплохо знаком, и оно меня не пугало. А насчет возраста… пока особых изменений я в себе не замечал. В зеркала, правда, смотреться не любил, но Йен бы обязательно всполошился, если бы на моей физиономии проступили дополнительные морщины.
