— Разве у меня есть выбор?
— Есть. Не захочешь, заставлять не стану.
Я села в постели и заморгала, недоверчиво всматриваясь в лицо артанца. И тут на меня обрушилась догадка о причине такой щедрости. Обрушилась и развеяла мое равнодушие.
— Вы не одурачите меня мнимой свободой, — со злостью бросила я, сжимая кулаки. — Мне не нужны ваши подачки!
— Думай что хочешь, фрейлина. Выбор у тебя есть.
— Иди к проклятым, князь! Восстанавливать дружбу с Авадоном.
Кейн сложил руки на груди и нахмурился.
— Это значит «нет»?
Я вздернула подбородок, хотела много чего еще добавить о том, что думаю. Но в последний момент сдержалась, все-таки маннский князь не сделал мне ничего плохого. По сути, Рион был здесь единственным, кто сопереживал моей судьбе.
— Я встречусь с ним, — ответила холодно.
— Тогда будь готова.
— Хорошо.
Логхард сощурился и покинул спальню.
Служанки помогли мне надеть удобное платье (конечно же темно-красное), заплели волосы в тугие косы, как было принято в Манне. Последним штрихом стал пояс из золотых пластин, и на этот раз я без раздумий согласилась его надеть. Мало ли какая еще магия попадется на моем пути.
К Риону меня сопровождал сам Логхард, но сегодня артанец был привычно молчаливым, поэтому галереи мы преодолели без ненужных разговоров.
— Как нога? — только и спросил он.
— Хорошо, — так же коротко ответила я.
Это была чистая правда. После купания служанка втерла в ступню густую, пахнущую травами мазь, и сегодня нога была как новенькая. Я подозревала, что без магии тут точно не обошлось.
Перед широкой двустворчатой дверью Логхард развернул меня к себе.
— О чем бы Рион тебя ни попросил, только тебе решать, соглашаться или нет.
— Хорошо.
Отметила, что артанец скривился от приевшегося ответа, и на душе стало приятнее. Не нравятся мои ответы, князь, прикажите кивать и улыбаться!
Маннский правитель ждал нас в тронном зале, большом и светлом. Колонны здесь поддерживали высокие потолки, одну стену украшали мозаики и флаги, а другая уводила на широкий балкон. Туда и увлек меня Рион после взаимных приветствий. Я оглянулась на Логхарда, который остался на месте, только кивнул мне. Конечно, ему без разницы: поверхностные мысли маннского князя он и так прочитает, но у нас будет иллюзия уединения.
День выдался погожий, солнце пригревало, несмотря на холодный воздух. Теперь я понимала, почему артанец перед выходом из покоев укутал мои плечи накидкой.
— Еще раз хочу сказать, что рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся Рион.
— Прошу простить, что доставила вам беспокойство, светлейший князь, и ступила в Каменный лес.
Извинение я сочиняла все утро, но оно почему-то все равно прозвучало неискренне.
— Если бы вам пришлось выбирать, все равно доставили бы беспокойство, ведь так? — хитро прищурился маннский князь.
— Да, — не стала лгать я, рассматривая мозаику под ногами. Все что угодно, лишь бы не встречаться с проницательным взглядом.
— Тогда не стоит извиняться за свои решения. Амелия, Кейн наверняка говорил о моей просьбе.
Рион мог потребовать что угодно в качестве извинений, но не стал. Это меня подкупило.
— Он не сказал о какой.
— Если у вас хватило смелости отправиться в Каменный лес, то, думаю, с этим точно не будет проблем. — Маннский князь подвел меня к перилам балкона, откуда открывался вид на весь город. Но поражал не сам Грод, а то, что его улицы были заполнены толпами людей в традиционной синей одежде. — Позавчера гонцы разнесли весть о новом Камне, поэтому сегодня здесь собрались не только жители столицы, но и все мои подданные, которые пожелали увидеть чудо. Я хочу показать своему народу чудо. Хочу показать вас, Амелия.
Я на мгновение опешила. Сердце забилось быстрее, но глупо было спрашивать, зачем все это. Рион мудрый правитель, мудрый и дальновидный. Магия всегда была в цене, а я подарила маннцам обновленный источник. Одно дело услышать про деву, которая одним прикосновением оживила Камень, и совсем другое — увидеть ее собственными глазами.
Я в растерянности оглянулась на Грод, который сейчас напоминал муравейник. Желающих увидеть меня собралось немало.
— Отсюда нас не видно, — успокоил Рион, — но, если ответите согласием, мы поднимемся выше.
— И что мне нужно будет делать? — Голос дрогнул, выдавая мое волнение.
— Просто быть собой, как на пиру.
Всего лишь. Только тогда мою ладонь сжимал Кейн, дарил тепло и уверенность. Я была фрейлиной княгини, не раз сопровождала ее на приемах и публичных мероприятиях, но до недавнего времени никогда не была в центре внимания стольких людей.
— Я не чудо, светлейший князь, — покачала головой. — Мое прикосновение к Камню — просто совпадение. Я даже не маг.
— Необязательно быть магом, чтобы привносить в мир волшебство. Вы заслужили благодарность хотя бы потому, что подарили многим людям надежду. Не спорьте и примите это.
М-да. Не объяснишь ведь, что чудом была магия Древа, а не прикосновение обычной нифрейки.
В голове всплыли слова Логхарда о том, что я могу отказаться. Глупо и наивно, но захотелось, чтобы он стоял рядом со мной. Еще более глупо и наивно искать защиты у того, кто тебя пленил. Кто поманил свободой, а затем отказался ее подарить. Встретилась с внимательным взглядом Риона и поняла, что действительно могу сейчас покачать головой и вернуться к себе. Я сделала достаточно и никому ничего не должна, но сейчас почему-то медлила.
Наверное, все дело было в страхе. Именно он подталкивал меня в спину, заставляя бежать сломя голову, как в Каменном лесу.
Но это не мой выбор. Я хотела смотреть своим страхам в лицо.
— Я согласна, — выпалила прежде, чем успела передумать.
Маннский князь тепло улыбнулся и подал мне руку, на которую я оперлась. Мы подошли к самому краю балкона, где перила были совсем низкими, не выше колена.
— Стойте на месте и не смотрите вниз, — попросил Рион.
Пол под ногами дрогнул, и площадка стала плавно выдвигаться, унося нас вперед.
У меня перехватило дыхание и сердце ушло в пятки, когда я все-таки взглянула туда, где под нами расстилался город, заполненный многоголосой толпой. От высоты закружилась голова, но Рион держал меня крепко.
Площадка замедлилась, и маннцы радостно захлопали в ладоши. Закричали, приветствуя своего князя и… меня. Простые люди, от горожан и фермеров до стражи, что выстроилась на Вратах Мороса. Даже слова Риона, обращенные к народу, похожие на те, что он говорил на пиру, показались более теплыми и настоящими. Может, причиной всему было пригревающее солнце, но я улыбнулась этим людям: сначала слабо, неловко, а потом искренне и от души.
