Мы шагали по заросшей травой широкой тропе, которая, судя по оставшимся кое-где фундаментам домов, когда-то была улицей города. Солнце быстро опускалось к линии горизонта, подсвечивая золотисто-красными лучами бока гор и развалины древней столицы.
— Знаешь почему?
Я попыталась понять, какой ответ от меня ждет Кейн. Последние несколько дней только и делала, что читала про вулканы, запасы огненной магии которых не могли сравниться с запасами существующих источников. Даже обновленный Камень казался песчинкой рядом с ними. Кейну не нужно было завоевывать соседние государства, чтобы укрепить мощь Артана. По крайней мере, ресурсов у государства было более чем достаточно.
— Они — самые могущественные источники?
— Нет. Родник островитян не сильнее Пиру или Кулы.
Он легко спрыгнул с камня, когда-то бывшего началом лестницы, и подал мне руку. Так же легко опустил меня вниз, но ладонь мою не выпустил. Жест, призванный успокоить, заставил сердце колотиться быстрее. В некоторых местах лестница прерывалась, и тогда Кейн помогал мне спрыгнуть, но это только мешало сосредоточиться.
Постойте, он сказал «не сильнее Пиру или Кулы». А что насчет всех, вместе взятых?
— Но вулканов три, — озвучила я свою догадку, за что получила одобрительный кивок от Кейна.
— И они находятся слишком близко, поэтому увеличивают силу друг друга.
Внутри у меня что-то оборвалось от этого заявления, а еще от взгляда артанца, который прожигал меня насквозь. Ощущение было такое, будто он заглянул в мои мысли. Нет, даже в самое сердце. Голова закружилась, я споткнулась и улетела бы вниз, к самому озеру, если бы Кейн не перехватил и не поддержал меня.
— Что значит «увеличивают»? — хрипло спросила я, хотя уже все поняла.
— Близость одного источника способна повлиять на силу другого. Если магия у них одинаковая, то рано или поздно они сливаются в один и достигают пика. А если разная, то, наоборот, способны медленно разрушать и опустошать друг друга. Так произошло с Камнем в Манне. Когда-то на западе располагался родник с магией воздуха. Выстоял только один, но даже выживший продолжал медленно угасать.
Пока к нему не прикоснулось Древо. Магия разума должна была убить, уничтожить родник, она и убила. Но способность нифрейского источника к возрождению чудом передалась Камню и…
Он знает!
Мысль молнией ударила в сознание. Мой самый страшный кошмар о том, что эта поездка — ловушка, оказался явью.
Впилась взглядом в лицо Кейна, пытаясь понять, когда он догадался, почему так долго молчал. Но, как я ни старалась рассмотреть его чувства, артанец оставался невозмутим.
— А что бывает, когда источники объединяются?
— Их сила выплескивается и сметает все живое на своем пути.
И зная об этом, он хочет отвести меня к вулканам?!
Мне нельзя к ним!
Я рванулась, но артанец перехватил меня и прижал к себе.
— Не бойся, мятежница, — прошептал он мне в макушку. — Пока Огненные источники безопасны.
Пока?!
— Пойдем.
Я вообще ничего не понимала, меня трясло не то от страха, не то от напряжения, сковавшего мое тело так, что с трудом получалось переставлять ноги.
К несчастью, мы уже пришли. У самой кромки озера застыли нетронутые временем и землетрясением колонны. Они окружали сужающуюся книзу площадку, в центре которой возвышался постамент с каменной чашей. Гладкие ступени уводили еще ниже, но Кейн остановился возле одной из колонн. При виде этого странного алтаря меня бросило в холодный пот.
«Ты обещал мне!» — хотела крикнуть, но голос не слушался. Зато пальцы намертво вцепились в одежду артанца, будто сведенные судорогой. Кейну пришлось разгибать их по одному.
— Магия других источников не позволяет вулканам расти, разжижает чистую энергию. — Он смотрел вперед и словно не замечал того, что со мной происходит. А может, так оно и было. — Я очень долго искал подходящую.
Он про магию Древа или…
Кейн бросил мешок на землю, и на меня вдруг накатила странная апатия. Расхотелось убегать, прятаться, сражаться. Краем сознания я понимала, что должна спасать нифрейский родник, но во мне просто не осталось сил, и я наблюдала за всем будто со стороны.
Как это будет? Болезненно? Что чувствуют те, кто лишается души? Чувствуют ли они вообще что-то?
Кейн потянулся к мешку и достал запечатанный прозрачный кувшин, в котором в солнечных лучах поблескивала магия.
— Надеюсь, на этот раз повезет, — добавил он. Я широко распахнула глаза, а Кейн приказал: — Стой здесь.
Я при всем желании не смогла бы сдвинуться с места, как зачарованная смотрела ему вслед, даже забывала дышать. Артанец спустился, вскрыл кувшин и вылил содержимое в чашу.
Тишина сгустилась такая, что собственный судорожный вздох показался мне оглушающе громким. Мгновение ничего не происходило, а затем чаша вспыхнула пламенем. Меня словно придавило к плитам силой, хлынувшей сквозь приоткрытую Кейном брешь.
Она была повсюду: в земле, воздухе, в последних лучах заходящего солнца. В грозном рокоте, прокатившемся над долиной, и привкусе соли на языке. Она пронизывала насквозь, я ощущала могущество вулканов каждой частицей души и тела. Больно не было, страшно — тоже. Скорее, во мне растворились все человеческие чувства, я могла только созерцать.
Сила окутала, попыталась подчинить себе, но схлестнулась с энергией внутри меня, не такой яростной, мягкой и светлой. Стоило почувствовать магическое тепло Древа, как я смогла вздохнуть полной грудью. Осознала, что стою там же, на верхней ступени, а Кейн по-прежнему внизу, слизала капельку крови с прокушенной губы.
Пламя было таким мощным, а энергия такой чистой, что я поверила в слова артанца. Поверила своему видению и в то, что вулканы способны уничтожить не только столицу. Весь Артан целиком!
Огонь снова вспыхнул и так же резко погас, оставив после себя лишь напоминание в виде тающего над чашей черного дыма, который почти сразу скрыли сумерки южной ночи.
По моим ощущениям общение с источниками длилось не дольше пары минут, а на самом деле успело стемнеть. Поэтому поднимающийся Кейн выглядел зловеще, напоминая мне о дне нашей встречи.
С этого все началось. На этом и закончится?
Какова моя роль в этом обряде?
— Вулканы приняли магию Камня, — произнес он.
Притихшее сердце зашлось в беге, я встретилась взглядом с Кейном, чтобы попытаться разгадать его слова, но красноречие артанца рассеялось вместе с дымом.
— Это значит?..
— Это значит, что Артану больше ничто не грозит. Я заключу союз с Манном.
Кейн бросил пустой кувшин на сумку, нахмурился и шагнул ко мне.
