Как выяснилось, когда-то давно княгиня и дед не сошлись во мнениях, поэтому он не появлялся при нифрейском дворе. После смерти мужа ее светлость подозревала всех и вся в желании завладеть Древом, а потеря дочери только все усугубила. Доверяла княгиня лишь собственному брату и племяннику. Возможно, потому, что они рассказывали ей ту правду, которая была им выгодна, а может быть, ту, которую она хотела слышать.
Именно деду я передала приказ Кейна о том, что Нифрейя теперь свободна. Хотя, судя по рассказам, которые я слушала едва ли не с раскрытым ртом, в этом приказе давно отпала надобность. Часть оставшихся в столице артанцев погибла во время захвата замка, часть томилась в защищенных магией темницах. Наместника и нескольких его приспешников казнили.
Браден вздрогнул и сжал кулаки. Я его хорошо понимала, но осторожно покачала головой.
— Вы должны их отпустить, — сказала я. — Артанский князь передал вам огненную и каменную магию. Думаю, такого извинения достаточно для того, чтобы освободить пленных и заключить мир.
Мой рассказ был гораздо более долгим. Я поведала о том, что княгиня спрятала во мне источник, о том, как он стал сильнее, стоило мне прикоснуться к Камню, и конечно же рассказала про спасение Артана. Удивительно, но ненависти я не заметила, скорее, все были потрясены и скорбели по утраченному Древу. Рассказала настоящую историю княжны Анны и ее сына. Вот эта история вызвала бурные споры и неприятие: далеко не всем понравилось, что Кейн — единственный наследник Нифрейи. Не забыла я про Брока и его план.
К счастью, меня не заставили стоять, в самом начале принесли кресло, но я все равно устала. И, когда прервалась, отец спросил, указывая на Брадена и Альферца:
— Кто из них твой муж?
— У меня нет мужа, — спокойно ответила я, хотя мои нервы были на пределе. — Отец ребенка — Кейн Логхард.
В зале вновь повисло молчание. Только дед вдруг каркнул — по-другому этот смех не назовешь — и хлопнул в ладоши.
— Это правда? Моя внучка носит наследника Нифрейи?!
На этот раз дар речи пропал у меня, потому что об этом я совсем не думала, хотела лишь добраться домой, родить и вырастить своего малыша. А собравшиеся в зале принялись спорить друг с другом. Кто-то выкрикивал, чтобы я предоставила доказательства, кто-то говорил, что ребенок не имеет права на трон, потому что он незаконнорожденный, кто-то возражал, что, наоборот, это единственная возможность сохранить княжеский род и магию разума.
От всего этого закружилась голова, и я бы наверняка упала, если бы не сидела в кресле.
Спор пресек дед, громогласно рявкнув:
— Прекратить! Когда младенец появится на свет, тогда и станет ясно, обладает он магией или нет. Но даже это не столь важно. Он взойдет на трон по праву крови!
— Если это ребенок Мрака, почему он тебя отпустил? — поинтересовался отец Роуз. Хотя в его «отпустил» явственно читалось «прогнал».
Тошнота подкатила к горлу, грудь сдавило от невозможности нормально дышать, тем более отвечать на такие вопросы.
— Я сама захотела уехать.
— Не получилось занять артанский трон, решила, что сойдет нифрейский?
Да что они понимают! Я, конечно, не ждала теплого приема, но и издеваться над собой не позволю. Не им меня судить.
— Мне не нужен трон! — зло отрезала я. — Мне вообще ничего от вас не нужно!
Отец поднялся было, но тут Альферц издал звук, больше похожий на боевой клич или рев животного, и все разом повернулись к нему.
— Вы думаете, скинули наместника и победили Кейна Логхарда? — язвительно процедил он. — Хотите, чтобы он лично явился сюда и укоротил ваши брехливые языки?
Его нифрейский оказался далек от безупречного произношения, но я прекрасно все разобрала и теперь удивленно моргала. Даже забыла о только что нанесенной мне обиде.
— Она привезла вам свободу и магию. А вы? Трясетесь, что Логхард заберет их. Хотел бы забрать, забрал бы уже давно!
Лица присутствующих окаменели.
— Идем. — Альферц подал мне руку. — Совет окончен. Все, что нужно, ты передала.
В его взгляде я прочитала, что если я с ним не пойду, то он понесет меня на руках.
Да подавись ты своей помощью! От Кейна набрался? Или всегда таким был?!
Тем не менее провоцировать конфликт не хотелось, поэтому я медленно поднялась и, обведя взглядом собравшихся, вышла из зала.
— Альферц, ты что творишь? — выдохнула я, когда мы оказались в освещенном лишь парой факелов коридоре. — Я хочу мира. Это мой народ, и мне здесь жить.
— О тебе в Артане и Манне песни слагают, — усмехнулся он. — Уверена, что хочешь жить здесь?
Он был прав, и это… Это было обиднее всего. Поэтому и захотелось ударить его в ответ.
— Я-то с домом определилась, а что ты сам здесь забыл?
В глазах мага вспыхнуло яростное пламя, он шагнул ко мне, и я подавила желание попятиться. Только сейчас осознала, что Браден и мои братья не успели нас догнать и что я осталась наедине с огненным. Сразу вспомнилось его обещание насчет того, что, если я надоем Кейну, за меня возьмется он.
— Не теряешь надежды со мной развлечься, как обещал? А может, с Роуз это тоже ты сделал?!
Из-за той пакости в лагере и мерзкого, мягко говоря, характера огненного мага я подсознательно все же боялась, что именно он мог причинить вред Роуз. Боялась и не представляла, что буду делать, если действительно виноват он.
— На что это ты намекаешь, а?
— На то, что произошло с моей подругой! После захвата замка Норг ее принудили к близости…
— А ну замолчи, глупая баба. Замолчи, пока я не принудил тебя скакать по этому коридору вприпрыжку и не спалил тут все к проклятым.
— Что-о-о?! — выдохнула я.
— То! — прошипел Альферц. — Если я и развлекался с кем-то в этом замке, то она явно не была против.
Я сжала кулаки. Он даже не помнит, с кем развлекался?!
— Тебе освежить память?
— Уймись, нифрейка. Ради бабы плыть на другой конец света, это не про меня.
— Тогда зачем ты здесь?
— А ты как думаешь?
Ответить я не успела, дверь в тронный зал распахнулась, пропуская в коридор родителей. Альферц, ругаясь так, что мне хотелось закрыть уши, сплюнул на пол и направился к лестнице.
— Будь спокойна, дочка, — произнес отец. — Только тебе решать, что делать дальше. Мы всегда тебя поддержим.
От этих слов дрогнуло сердце, благодарность наполнила меня, растворяя остатки гнева и замешательства.
Браден остался с моим дедом, чтобы распорядиться насчет сосудов магии, а также ответить на все вопросы нифрейцев. Меня же мама увлекла за собой, чтобы я могла наконец-то отдохнуть с дороги, освежиться и поесть. Видят боги, мне действительно это было нужно!
