Еще по данным междухода, он уверовал в необратимость произошедших перемен:
— Давно погибло все, что некогда было «голубой сестрой» Терраты.
И действительность полностью подтверждала это.
С тех пор как ядерные заряды сожгли Сетелену, лишь кратеры да пыль покрывали былые материки и океаны.
— Только, кто конкретно подтвердил, что жизнь не перебралась с поверхности планеты в ее недра? — анализировал Бьенол, известные ему только сейчас факты. — Может, этим и следует заняться, прежде чем делать окончательный вывод?
От слов он решил перейти к делу.
— Вот что, Алик, нечего нам время зря тратить, есть одна работенка, — раз за обедом предложил он другу.
— Ну и хорошо, — ответил тот. — Готов на любое занятие.
Такую реакцию Бьенол собственно и ждал.
Посвятив Колена в свои сомнения, он выложил перед ним подробности собственного плана:
— Ты остаешься на борту «Атланта» для подстраховки, а я спущусь на планету, попробую там кое в чем разобраться.
Разубеждать его не имело смысла.
Тем более что на борту «Атланта» имелся еще один:
— Последний спускаемый модуль.
Уцелел он после катастрофы только потому, что был причален на другой стороне платформы, куда не долетели обломки разбившегося космического транспортного средства.
— Им и воспользуюсь, — подвел итог их мини-совещания сетелянин.
С собой, во избежание непредвиденных случайностей, Бьенол прихватил хороший запас кислорода и пищи.
Тогда как местом обитания на внешне безжизненной планете вполне могла стать сама герметичная кабина аппарата.
Проводив друга, Альберт Колен ни на шаг не отходил от телевизионного монитора, куда теперь передавалось изображение с выносных телекамер платформы.
Причиной было вовсе не праздное любопытство.
Следя за всеми передвижениями модуля, он в любую минуту был готов прийти на помощь:
— По радиосвязи предупредить Бьенола об опасности.
Но вот опускаемый модуль совершил прилунение.
С необъяснимым чувством тревоги, сделал Бьенол первые шаги по пыльному и мертвому грунту бывшей Родины.
— Нет, не такой хотел бы видеть он, некогда утопавшую в зелени садов, родную Сетелену.
Только прошлое не изменить.
— И все — проклятые амбиции в борьбе за власть политикана Ламара и мыслителя зла Концифика!
Сжав от гнева челюсти, с окаменевшим от напряжения лицом Бьенол смотрел на простиравшуюся вокруг него пустыню, где лишь бесчисленные оспины небольших кратеров разнообразили пейзаж.
Впрочем — не делая его менее унылым.
А тут еще обломки разрушенного оборудования станции дополняли гнетущее впечатление беды.
— Что же, с них и начнем! — решил сетелянин, серьезно приступая к задуманному расследованию.
Следы чужого вмешательства он отыскал довольно быстро.
— Команда полковника Олдгрена просто была в панике, а то бы и они не упустили из виду эти отметины, — связавшись с наблюдавшим за ним из «Атланта» Аликом, заметил Бьенол.
Для пущей наглядности он указал на цепочку отпечатков чьих-то ребристых подошв, уходящую прямо за горизонт.
— Сейчас проверю, куда они идут, — быстро понял свою задачу Альберт Колен.
Наведя телекамеру на цепочку следов, отчетливо видимых на пыльном лунном плато, он попытался прямо с орбиты:
— Выяснить источник их появления.
Сканирующий телескоп, соединенный с записывающей электронной аппаратурой «Атланта», оказался идеальным средством для решения подобной задачи.
И все же через несколько минут в своих микрофонах, устроенных в гермошлеме скафандра, Бьенол услышал от своего орбитального помощника вздох разочарования:
— Отпечатки уходят из зоны моей видимости.
— Хорошо, теперь я разберусь с ними сам!
Бьенол поднялся на грузовую палубу спускаемого модуля.
После чего, выключив автоматику опускания гидравлического пандуса, свел по нему вниз электромобиль.
Машина не представляла собой ничего сложного.
На трубчатой раме, оснащенной тремя парами дутых пластиковых колес, находилось место для водителя, система управления и достаточно ёмкий аккумулятор.
Сверху транспортное средство покрывала солнечная батарея, которая позволяла использовать для движения в освещенном пространстве дармовую энергию и ею же подзаряжать аккумуляторную батарею.
Однако и этого было достаточно для задуманного Бьенолом.
Забравшись на место водители, он уверенно повел электромобиль прямо по чужому следу, обещавшему прояснить тайну гибели лунной станции землян.
— Судя по отчетливым отпечаткам ног, оставленных неизвестным существом на пыльной поверхности планеты, — Бьенолу было не трудно догадаться о том, что злоумышленник и не старался уйти от возможной погони или замести приметы своего присутствия.
Встречающиеся на пути наиболее крутые стенки лунных кратеров неизвестный обходил стороной.
Потому Бьенолу удавалось поддерживать хорошую скорость.
Стараясь, как можно быстрее:
— Поставить точку в этом деле!
Лишь в начале преследования он еще остерегался какого-либо подвоха, а потом спешка сыграла с ним злую шутку.
Внезапно, прямо перед колесами вездехода разверзлась почва. После чего, увлекая за собой клубы пыли, машина вместе со своим водителем рухнула вниз.
Створки, ловко устроенной западни, утопленные в провале, тут же вернулись в исходное положение.
Надежно скрыв следы всего, только что произошедшего.
О том, что лишь мгновенье назад здесь катил электромобиль, напоминала теперь, двойная, внезапно оборвавшаяся, колея лунного транспортного средства, что оставили дутые шины лунохода.
Глава седьмая
— Пропажу связи Бьенола с «Атлантом», — Алик посчитал за счет того, что — Машина могла выйти из зоны действия радиоволн.
Но прошел день полной безвестности.
Другой.
И в душу запала тревога:
— Не вышло ли чего непредвиденного?
Еще через день он начал думать:
— Как прийти на выручку другу?
…Способ добраться до лунной поверхности он нашел случайно для себя, когда накануне отправился на осмотр внешней радиоантенны.
— Может быть, именно она дает сбои? — резонно заключил он, собираясь выйти в открытый космос. — Ну а коли так, то могли понадобиться инструменты.
