Вид беседующих свидетельствовал, что это уважаемые воины. Руки и ноги обоих защищали пластины, матово поблескивающие в свете факелов, края пластин были украшены серебром. На обоих были тонкие кольчуги, защищающие тело от плеч до бедер. Под кольчугой виднелось мягкое темное кожаное облачение, такие же кожаные перчатки обтягивали руки. Гном с косой опирался на богато украшенный топор, щит он перебросил за спину, на поясе у второго висела короткая обоюдоострая секира.
С другой стороны пещеры Сарган разглядел еще один выход, который, однако, был закрыт. К тому же в данный момент попасть туда не было никакой возможности. Освещение пещеры было скудным, но здесь не было ни одной ниши, где бы можно было укрыться. Неожиданно один из гномов взглянул в сторону Саргана, и тот отшатнулся и прижался к стене. Сердце бешено колотилось. Лазутчик подождал, но ничего подозрительного не услышал.
Собственно, у непрошеного гостя было два варианта: либо повернуть назад и надеяться, что удастся найти другой путь, либо выжидать, но это было опасно, так как увеличивался риск, что путь назад перекроют другие гномы и он окажется в западне. Из прохода на другой стороне пещеры доносился шум реки. Сарган не испытывал особого желания возвращаться в темные туннели, поэтому крадучись двинулся вдоль стены, не спуская при этом глаз с гномов. Последние, похоже, даже не догадывались о присутствии Саргана и продолжали спокойно разговаривать.
Лазутчику показалось, что прошла целая вечность. Неожиданно проход открылся и в зал вошел еще один представитель маленького народца. На прибывшем не было доспехов, темная, богато расшитая мантия достигала пола, седая борода доходила до пояса. И хотя Сарган очень старался, ему не удалось разобрать ничего из беседы троих гномов. Слова заглушал усилившийся шум реки, который доносился из полуоткрытых ворот. Обменявшись несколькими фразами, гномы направились к выходу. Ворота за ними с грохотом закрылись. Сарган поспешил следом.
Уже находясь перед воротами, он увидел, насколько искусно они были сработаны. В мерцающем свете огней на них блестела инкрустация удивительной красоты. Сарган усилием воли заставил себя отвести глаза от этого чуда, приложил ухо к едва заметной щели между створками и прислушался.
Но он ничего не услышал, кроме шума воды. Незваный гость осторожно надавил на створку ворот, которая, однако, не поддалась. Сарган не удержался, чтобы не чертыхнуться про себя. Без сомнения, ворота открывались изнутри, но гномы славились любовью к потайным механизмам и замкам.
Прежде чем отправиться сюда, Сарган постарался как можно лучше изучить ремесла гномов, он видел некоторые предметы, которые они изготавливали для людей. Он решил тщательно осмотреть ворота и стену. Переплетающиеся узоры на двери под определенным углом, похоже, складывались в знаки и буквы, но они казались бессмысленными и вовсе не указывали на то, как открыть ворота. Сарган снял перчатки и провел кончиками пальцев по гладкому, обработанному камню, который закрывал проход во внутренние пещеры. Но он не нащупал никакого открывающего механизма и уже почти отчаялся, как вдруг услышал тихий звук шагов с той стороны. Быстро оглянувшись, Сарган понял, что не успеет пересечь зал до того, как створки откроются. Поэтому он прижался к стене возле ворот и замер.
С тихим скрипом они открылись, и в помещение вошел давешний гном в богатой мантии. Не долго думая, Сарган прошмыгнул за его спиной и уже через два шага очутился в коридоре за воротами, которые медленно закрылись, словно по мановению невидимой руки. Очевидно, седовласый гном ничего не заметил, так как не раздалось ни одного подозрительного звука. Сарган быстро огляделся. Несомненно, это был вестибюль, который во всю свою длину в двадцать шагов хорошо освещался горящими факелами. В нише с правой стороны сидели два гнома и беседовали, однако пока они не заметили тихого вторжения лазутчика.
Бесшумно и очень медленно он сделал несколько шагов к широкой колонне, за которой и спрятался. Быстрые движения привлекли бы к себе внимание охранников, поэтому Сарган решил для начала осмотреться и распланировать свои дальнейшие действия.
Он себя чувствовал, словно в логове льва. Если в горных туннелях у него еще была возможность сбежать к реке, быстрые воды которой отнесли бы его в надземный мир, то теперь между ним и свободой находились закрытые ворота. С этого момента любая ошибка означала верную смерть.
Сарган немного помедлил, но решил действовать, положившись на свои умения и опыт, которые не раз помогали ему в подобных ситуациях. Он решил еще раз помолиться Агдель. В принципе он не был особо верующим, но чем глубже он спускался в гору, тем больше им овладевало ощущение близкого присутствия богини. К тому же сейчас он был рад любой помощи.
Из своего укрытия за колонной лазутчик еще раз осмотрел помещение. Напротив ворот начинался коридор, ведущий из вестибюля. На потолке он заметил люки, возможно, для вентиляции или для обороны, об их назначении можно было только догадываться. На стенах располагался ряд ниш, в которых были выбиты барельефы огромных размеров, изображавшие гномов. И только две ниши возле портала пустовали; вероятно, они были предназначены для охраны. Но в настоящий момент, на счастье Саргана, занята была только одна. Лазутчик вновь осмотрел стены. На высоте шести или семи шагов он разглядел ряд небольших отверстий, вероятно бойницы. Скорее всего, вестибюль представлял собой линию обороны от возможного вторжения. Естественно, это была всего лишь вторая, а может, даже третья или четвертая линия обороны, так как на своей маленькой лодке Сарган обошел главные ворота, а значит, не пересекал оборонительных сооружений гномов.
Но от всех этих размышлений не было толку. Следовало пробираться дальше, так как рано или поздно появятся другие гномы, и тогда колонна не спасет; он окажется на виду у всех. Поэтому он начал стремительно, но бесшумно перебегать от одной колонны к другой, не выпуская при этом из виду охранников ни на мгновение. Как оказалось, лазутчик вовремя решился изменить укрытие, так как неожиданно охранники покинули нишу, остановились, осмотрели помещение и, судя по всему, приготовились совершать обход.
Сарган почти физически почувствовал взгляд воина, но незваный гость, по всей вероятности, был закрыт от гнома колонной. Когда воин отвернулся, Сарган сделал три быстрых шага в безопасный (пока!) туннель.
Здесь он замер в замешательстве: ворот, которые могли бы сдерживать врагов, не было. Когда он взглянул наверх, то прямо над собой увидел металлические шпили длиной с руку, которые торчали из потолка. По-видимому, гномы в случае необходимости могли опускать или, вернее, сбрасывать на головы нападающих целый каменный блок. Крайне эффективный метод создать препятствие на пути, благодаря ему захватчики оказывались в смертельной ловушке вестибюля… По достоинству оценив такое инженерное решение, Сарган отправился дальше.
Туннель был настолько широк, что в нем могли разминуться сразу две телеги. Как и вестибюль, он был освещен пылающими чашами, которые размещались на стенах на равном расстоянии друг от друга. С одной стороны по освещенному коридору было гораздо легче идти, а с другой стороны, лазутчику было предельно ясно, что гномы не стали бы тратиться на освещение, если бы туннелем не пользовались очень часто. И это означало, что обычно здесь было довольно активное движение.
