— Не касайся его, тролль!
— Я хотел его только… — начал оправдываться Друан, но Стен решительно покачал головой.
— Не касайся его!
Пожав плечами, Друан покинул баржу. Стен опустился на колени у тела Натиоле, обхватил и поднял на плечи, после чего прыгнул через леер. Выбравшись на берег, он положил тело на влажную густую траву.
— Что делать с лодкой? — спросил Пард.
Пожав плечами, Стен ответил:
— Надо вытолкнуть ее назад, в реку. Если повезет, течение отгонит ее ниже, и тогда преследователи не поймут, где мы высадились.
С этими словами он полез в воду и вместе с Пардом стал толкать баржу на стремнину. Наконец суденышко подхватило течением. С глухим рычанием Пард сильно толкнул уплывающую баржу, которая пошла вниз по Маги и через несколько мгновений исчезла во тьме ночи.
Когда Стен развернулся и побрел по грудь в воде к берегу, он с удивлением обнаружил, что дрожит всем телом. Абсолютно холодными, потерявшими чувствительность пальцами он никак не мог ухватиться за траву, чтобы вылезти на берег, пока Сарган не протянул ему руку и не вытащил.
— Мы должны найти убежище, — сказал Стен мокрым и дрожащим людям на берегу. — И нам нужен огонь.
— А солдаты? — дрожа, спросила Лейка.
— У нас нет выбора, — сказал Стен. — Среди нас раненые. Нам нужно тепло и отдых. Нужно спрятаться настолько хорошо, насколько это сейчас возможно.
Люди и тролли медленно поднялись, подбирая пожитки, хотя у большинства не было ничего, кроме той одежды, которая была на них. Сарган брел рядом с Висинией, и Стен увидел, как тот предложил женщине плащ, хотя сам отчаянно замерз. Но Висиния покачала головой. Буркнув что-то под нос, один из троллей закинул на плечо Сухаи, который все еще был без сознания. Стен же взвалил на плечи тело Натиоле и указал в сторону леса, который мрачной стеной нависал перед ними.
— Не расходитесь, держитесь друг друга, — приказал он. — Если кто-нибудь заметит что-то, пусть сразу же сообщает!
И они молча пошагали под непрекращающимся дождем к темному лесу. Тело Натиоле давило на плечи, но Стен упрямо переставлял ноги: сначала одну, затем другую, вперед и вперед. Он не мог доверить мертвого Натиоле кому-нибудь из троллей, после того как видел, что они съели своего мертвого товарища.
«Как часто ты меня поднимал, когда я уже был на земле, Нати? Ты вынес меня с поля боя, спас мне жизнь. Теперь я понесу тебя в твой последний путь… в этом мире».
Из-за дождя в лесу было очень темно, двигаться вперед было трудно. Периодически кто-нибудь спотыкался о камни или корни, едва различимые в темноте. Даже после того, как группу повели тролли, которые просто сносили препятствия, идти все равно было тяжело.
Неожиданно один из троллей прошипел:
— Огонь!
Стен не мешкая подошел к троллям и спросил:
— Где?
— Я слышу запах дыма, — объяснил Рох, и другие молча кивнули. — Он не может быть далеко, вода глотает многие запахи. В том направлении.
— Деревня? — спросил Стен, прикидывая, где они могли сейчас находиться.
Было сложно оценить расстояние, которое они проплыли вниз по течению Маги. Наконец он принял решение и осторожно опустил тело Натиоле на землю.
— Нужно разведать, выяснить, есть ли там опасность или мы сможем провести там день. Флорес, ты со мной?
Сестра молча присоединилась к брату и так же молча они побежали в направлении, которое указал Рох. Через несколько десятков шагов Стен тоже смог учуять запах дыма, а потом увидел большую поляну, на которой виднелись какие-то темные очертания, при ближайшем рассмотрении они оказались старой, покосившейся хижиной. За хижиной они разглядели сгорбленный амбар. Под крышей, покрытой шкурами, стояли бочки, у стены аккуратными штабелями были сложены дрова. Похоже, здесь кто-то жил, из трубы поднимался дымок.
— Мы остановимся здесь, — решил Стен и спросил Флорес: — Разумно? Как думаешь, наши преследователи будут искать нас здесь?
— Если только солдаты знают об этом месте. Но мы должны отдохнуть, а тролли, ты говоришь, не смогут идти днем. Здесь сухо и тепло, и я надеюсь, что люди Цорпада на Маги потеряют наш след.
— Хорошо, — согласился он с сестрой. Когда Стен уже собирался повернуть назад, она схватила его за руку и удержала.
— Стен… — начала было она, но голос отказал ей.
— Я знаю, — сказал Стен и положил свою руку на ее. — Эта потеря тяжелее, чем можно выразить словами. Мне жаль, Флорес, я его…
— Нет, — она решительно перебила его. — Это не твоя вина. Он сам выбрал эту жизнь. Просто это так больно…
Стен молча кивнул. Когда их взгляды встретились, они снова на несколько мгновений почувствовали, что близки, как в детстве. Но мгновения прошли, и Флорес медленно убрала руку. Бросив на сестру еще один взгляд, Стен развернулся, и они пошли назад, к своим спутникам.
— Одна хижина, — рассказывал Стен. — Мы проведем там день.
— А что с этими? — спросил Костин, покосившись на троллей, которые держались в стороне от людей и молча таращились на них.
Даже Пард притих. Такое поведение монстров озадачивало Стена, но у него не было времени поговорить с троллями о том, что с ними происходит.
— Мы идем к хижине, — предложил Стен свой план, — Успокаиваем жителей. Тролли немного выжидают и подходят чуть погодя.
Пард неодобрительно фыркнул.
— Никакого насилия! — приказал Стен, посмотрев на здоровяка.
Друан покорно кивнул.
Они быстро преодолели последний отрезок пути к хижине. Тролли остались в нескольких десятках шагов от поляны, а люди осторожно приблизились к маленькому домику. Недалеко от входа они положили Сухаи и Натиоле на мягкую землю.
— Эй, вы! — громко крикнул Стен и приготовился к долгому ожиданию, но, к его удивлению, дверь тут же открылась, и на фоне света свечи в проеме двери появился темный силуэт человека.
— Кто бы вы ни были, лучше вам зайти внутрь. Плохая ночь, чтобы бродить по лесу, — сказал незнакомец, по всей вероятности старик, так как голос его слегка дребезжал. — И ваши друзья тоже!
Пожав плечами, Стен подошел ближе и склонил голову перед влахаком, спутанные волосы которого были уже совсем белы. На старике была грязно-коричневая простая одежда, а на ногах сандалии, обветренное лицо изборождено множеством морщин, седые волосы составляли яркий контраст с темной кожей.
Подбородок и щеки хозяина хижины были тщательно выбриты. Он приветливо улыбнулся, демонстрируя щербатый рот.
— Мы не одни, — осторожно сообщил юный воин, чтобы не слишком испугать старика.
Тот лишь отмахнулся.
— Подумаешь! Жители леса попрятались от твоих друзей, мой мальчик, и птицы поют о вашем визите с крон деревьев. Неужели ты думаешь, что я глухой и глупый, потому что я стар?
