Они проехали через ворота, затем через несколько переулков и добрались наконец до крепости Ремис, которую Сарган уже несколько раз посещал, пусть даже и в качестве непрошеного гостя. «Хоть меня на этот раз и ждут, я бы с радостью отказался от такой чести», — с сарказмом подумал он, когда повозка остановилась во дворе замка и грубые люди стащили его с носилок.
— Вы знаете традиции этой страны? — спросил его широкоплечий, мускулистый мужчина с дружелюбной улыбкой и показал на глубокие ямы у их ног.
— Только приблизительно, — ответил Сарган и перенес свой вес на правую ногу, чтобы немного смягчить огненную боль в левой, при этом его лицо исказилось.
— Медвежьи бои — замечательное зрелище, Сарган, — заверил марчег. — Но иногда здесь сражаются друг против друга и воины. Или против других существ, леса здесь полны всякой всячиной. Это богатая, хоть и дикая страна.
— Наверное, — признал Сарган. — Но недоступное богатство стоит мало. Яблоко в руке лучше двух на дереве. Особенно, если дерево охраняют зраикасы.
— Ха! — воскликнул Цорпад и рассмеялся.
На марчеге были темные кожаные штаны и такая же рубаха, а сверху накинута темно-красная накидка с черным орлом на спине. Рядом с повелителем молчаливой тенью стояла черноволосая женщина, имени которой Сарган не знал, но с первого взгляда оценил как очень опасную противницу.
— Вы правы, Сарган, — продолжил Цорпад и кивнул дирийцу. — Все эти войны и мятежи истощают землю и мешают использовать ее богатства. Ей нужна сильная рука.
— Ваша рука? — спросил Сарган, и марчег самодовольно кивнул.
— Да, — сказал он, сопровождая слова взглядом, который, казалось, проникал сквозь стены подвала замка и простирался ввысь и вширь.
Потом его светлые глаза остановились на Саргане, и он широко улыбнулся.
— Но довольно обо мне. Давайте лучше спросим вас, что вы здесь делаете, Сарган. Почему вы в Ардолии?
— Как я предполагаю, вы хотите услышать правду? — спросил Сарган и обезоруживающе улыбнулся.
Цорпад махнул левой рукой в перчатке.
— Так и будет, абсолютно точно. Единственный вопрос: когда?
Короткий взгляд марчега, и его подчиненная, по-видимому сцарка, подошла к Саргану. Она двигалась уверенно и грациозно, каждое ее движение было точным, экономным. Неосознанно рука Саргана скользнула туда, где обычно у него были спрятаны кинжалы, но, естественно, там было пусто. «Эта женщина приносит смерть», — с уважением подумал дириец и кивнул ей.
Едва заметная улыбка коснулась уголка ее рта, когда она ответила на его приветствие.
— Это Скилои Касцон. Если мне не понравятся ваши ответы, Сарган, я передам вас ей. Удивительно, сколько силы у такого маленького человека, как она. Итак, зачем вы в Ардолии?
— Я приехал из Колхаса и нахожусь здесь по заданию Золотого Триумвирата, — сказал дириец, на этот раз он говорил правду. — Я должен разведать тайны маленького народца и найти возможность для прямой торговли с Ардолией.
Признание произвело большой эффект. Цорпад, который стоял отвернувшись, резко повернулся и пристально уставился на Саргана, в то время как Скилои достала длинный тонкий кинжал и холодно улыбнулась.
— Что? Ты насмехаешься надо мной, пес, но это ты делаешь только себе во вред! — фыркнул марчег и махнул сцарке, которая, словно змея, быстро оказалась рядом с Сарганом и прижала острие кинжала к кости под левым глазом.
Клинок был смертоносно острым, и дириец почувствовал, как капля крови побежала по его щеке.
— Вот уже несколько десятилетий гномы владеют торговлей с Ардолией. Даже зимой, когда все перевалы закрыты, их негоцианты привозят товары в империю по ценам, ниже которых наши торговые дома уже не могут предложить. Для многих это словно бельмо на глазу. Было решено выяснить, как маленький народец осуществляет это чудо, — продолжил Сарган, не обращая внимания на угрожающий клинок под глазом.
«Только правда спасет меня, — подумал он в тысячный раз. — Я должен приобрести вес в глазах Цорпада, иначе он не остановится перед тем, чтобы замучить до смерти».
— Так, — опасно тихо спросил Цорпад, — Золотой Триумвират лично послал тебя?
— Не лично, конечно, но приказы, которые я получаю, исходят от властителя золота, — уточнил Сарган.
На самом деле он только предполагал это, хотя никогда не проверял, так как такое знание могло быть опасным, а он не собирался навредить себе и расшатать свое положение в иерархии империи слишком большими знаниями. Должность властителя золота, казначея, одна из самых могущественных во всей империи, наряду с властителем оружия, который приказывал войскам и флотам, и властителем порядка, который стоял во главе мощной бюрократии империи. Этих трех самых близких советников и доверенных императора называли Золотым Триумвиратом, и некоторые шептали даже, будто это они на самом деле вершили судьбу империи.
— Не лги мне, дириец, — прошипел Цорпад. — Я могу сделать твою смерть еще хуже, чем ты можешь себе представить!
— Я это знаю, господин, — правдиво ответил Сарган. — Но я не лгу. Я уже узнал, как маленький народец проводит транспортировку из Ардолии и в Ардолию, а присоединился к троллям только потому, что они враги гномов и таким образом я надеялся узнать от них еще больше.
— А что с этими троллями? И что со Стеном сал Дабраном?
— Случайная встреча. Он путешествовал с троллями, которые спасли его из какой-то клетки. Меня интересовали только тайны, которые тролли знают о гномах.
— И ты узнал достаточно? — спросил Цорпад.
— Я узнал много, но еще больше предстояло узнать, — ответил дириец.
— Тогда ты можешь умереть с миром, — язвительно ухмыльнулся Цорпад, и Скилои убрала кинжал, чтобы занести его для смертельного удара.
— Вы хотите стать королем Ардолии? — быстро спросил Сарган, что побудило Цорпада остановить сцарку коротким движением головы.
Затем мощный масрид повернулся и сказал:
— Я воспользуюсь этим правом и стану королем, да.
— Я знаю, что вы ведете торговлю с гномами и заключили с ними соглашение, — спокойно заявил Сарган. — Но я могу заверить вас, что в империи есть много могущественных мужей, в интересах которых было бы вести торговлю с вами. Наш флот постоянно нуждается в лесе.
— Ты думаешь, я разорву свое соглашение с гномами ради твоих пустых обещаний, при помощи которых ты пытаешься выскулить себе жизнь?
— Конечно, нет. Но для властителя интересно получать доход из нескольких источников. Ардолия отрезана от внешнего мира, но так не будет продолжаться вечно, — заявил Сарган, надеясь, что Цорпад придаст значение его мнению.
— Возможно, — допустил марчег, развернулся и пристально посмотрел на Саргана. — Что ты предлагаешь?
— Вы пощадите меня. Моя смерть не принесет вам пользы. Как только следующим летом перевалы откроются, вы вышлете группу послов в империю, которые будут сопровождать меня.
