Караул все еще стоял у костра, и Стен воспользовался этим, чтобы перебежать открытое место и вернуться к Костину, который вздрогнул от неожиданности, когда Стен опустился рядом с ним.
— О духи, не пугай меня так, — вздохнул маленький влахак.
Стен схватил его за плечо и прошептал:
— Гномы. Здесь, в лагере. Мы должны сообщить Ионне!
Они вместе стали, пригибаясь, по возможности в тени, двигаться к краю лагеря. Взглянув на Костина, Стен кивнул и пополз через темный участок меж двух сторожевых огней. Позади себя он слышал Костина, который тихо следовал за ним, но взглядом влахак фиксировал оба светлых пятна костров. Осторожно они приблизились пока не оказались на одной линии с ними. Потом быстро проползли мимо костров, и Стен с облегчением выдохнул. Но тут крик заставил его замереть.
— Кто там? — раздался голос от огня слева, отчего и Стен и Костин прижались к земле и замерли неподвижно.
— Что случилось? — громко спросил другой постовой. Первый голос ответил:
— Там впереди что-то двигалось!
Последовала тишина, потом раздался голос второго постового.
— Я ничего не вижу. Наверное, барсук или что-то в этом роде. «Барсук, мой друг, всего лишь барсук. Сядь и успокойся», — думал Стен.
Вместо этого постовой крикнул:
— Пойду посмотрю.
Яростно сжав зубы, Стен оглянулся на Костина, который вопросительно смотрел на него. Юный воин увидел, как солдат взял из костра горящую ветку и с мечом двинулся в их направлении.
— К коням! — приказал Стен своему соратнику, и они резко вскочили.
Высоко вскинув руки, он громко закричал, и масриды от такой неожиданности отпрянули на несколько шагов назад, тогда Стен развернулся и побежал за Костином, который последовал его приказу и устремился к подножию холма. Позади них раздавались крики и звуки тревоги, но они не обращали внимания, а просто бежали вперед. Небольшой подъем они преодолели с ходу, быстро добрались до края леса и шмыгнули в подлесок. Какое-то время Стен не мог сообразить, где они оставили лошадей, но Костин сориентировался в темноте, и скоро они обнаружили их. С трудом дыша, Стен снял поводья и повел своего коня к тропинке, по которой они сюда добирались. О езде верхом в лесу нечего было и помышлять: слишком неровной здесь была земля. Когда они наконец вышли на широкую дорогу, то запрыгнули на спины своих коней.
— За Тиреа! — громко крикнул Стен и погнал коня.
— У тебя действительно есть дар обхождения с людьми! — прокричал Костин позади него, и Стен усмехнулся.
Но затем внизу, в долине, сквозь остальные звуки он разобрал стук копыт и громкий вой и лай. Смех застрял у него в горле.
«Проклятые враси, — подумал воин. — Эти псины найдут нас по следу!»
— Они сзади! — крикнул он Костину. — Надо спешить!
Говорить дважды маленькому влахаку было не нужно, так как вскоре он уже обогнал Стена на узкой лесной дороге. Ночью погоне будет нелегко следовать за ними по пятам, так как из-за препятствий и ям следы можно будет потерять. Но Стен был уверен, что масриды наверстают упущенное днем. Поэтому они гнали лошадей как сумасшедшие, пока на востоке не посерело, предвещая новый день. Время от времени им приходилось переходить на рысь и давать отдых животным, но потом они снова брали прежний темп.
С первыми лучами солнца ехать стало менее рискованно, но, с другой стороны, теперь было легче выследить их, а большинство масридов были отличными наездниками, и лошади их были быстры и выносливы. Когда оба влахака в очередной раз замедлили своих скакунов, Стен подъехал к Костину и сказал:
— Скачи вперед. Ионна должна узнать о гномах и осадных машинах. Ты легче, чем я, и твой конь продержится дольше.
— А ты? — удивленно спросил маленький влахак.
— Я приеду позже. Я, в крайнем случае, попытаюсь отвлечь их и заверну в лес.
— Но…
— Не беспокойся, я не раз уходил из лап Цорпада. А до Мардева уже рукой подать.
— А ты не наделаешь глупостей, чтобы они следовали только за тобой, или еще что-нибудь еще в этом же духе? — с подозрением поинтересовался Костин.
Стен с улыбкой отмахнулся.
— Только если не будет другого выхода. Я ценю свою голову и не хочу потерять ее. Я уже молчу о других частях тела, которые Цорпад точно отрежет!
Маленький влахак содрогнулся всем телом, но храбро улыбнулся и сказал:
— Удачного пути тебе, Стен.
— И тебе удачного пути, Костин! Вперед, вперед! — подогнал его Стен, и Костин поскакал прочь.
«Он более быстрый всадник, — признал Стен, но потом подумал с коварной улыбкой: — Зато я лучше передвигаюсь по лесу!»
Преследователей еще не было слышно, поэтому он решил пощадить своего коня и позволил ему бежать медленнее. Стен знал окрестности Дабрана и тайные тропинки Мардева как свои пять пальцев. Тропинка, которой он и Костин еще будут держаться некоторое время, ведет прямо к нагорью. Но есть и другие пути, которые ведут по менее обжитым местам, и Стен планировал свернуть туда. В чаще ему будет легче обвести масридов вокруг пальца, при небольшом везении он сможет отвлечь их от Костина.
Когда солнце уже достигло зенита, по левую руку он заметил прогалину, которую, собственно, и искал. Отсюда старая тропа лесорубов вела в глубину леса. Стен спешился и повел коня под уздцы, стараясь задевать при этом как можно больше веток, чтобы псы могли взять его след. Вскоре он остановился, оторвал кусок ткани от своей накидки и нацепил на колючий кустарник. «Надеюсь, они заметят это», — подумал воин и вынул лук из кожаного колчана в седле. Красивый лук, из лучшей части тиса, у влахаков, в отличие от масридов и сцарков, луки были не длинными, но хорошо сгибались. Тетиву он повесил на пояс, чтобы быстро натянуть ее в случае чего, а колчан забросил на плечо. «Уже чертовски давно я не пользовался луком, — неожиданно подумал влахак. — В последнее время только мечом…» Но, тем не менее, он был уверен в своих способностях и улыбнулся, уводя коня все дальше в лес по почти полностью заросшей тропинке.
Незадолго перед заходом солнца Стен услышал стук копыт. Преследователи, несмотря на сложность езды по лесной тропинке, скакали крупной рысью. Он уже сошел с тропы лесорубов на более старую, скрытую тропинку, постоянно следя за тем, чтобы оставлять отчетливые следы. Юный воин вскочил в седло и понесся прочь, удерживая ненатянутый лук в правой руке, а поводья в левой. «Надеюсь, они преследуют только меня, а Костин ушел», — пронеслось у Стена в голове, пока он пригибался, чтобы низкий сук не сбросил его с коня.
Тропа взбиралась вверх, в гору, чтобы затем по склону повернуть на Мардев. Она плутала через густой лес, сучья и неровная почва делали быструю езду опасной. «Они догнали меня быстрее, чем я думал, — констатировал влахак. — Они, без сомнения, беспощадно стегали лошадей». Его конь уже достаточно отдохнул, но все равно в сгущающихся сумерках на опасной тропе Стен не мог гнать его слишком быстро, а шум от преследователей все приближался. Бросив взгляд через плечо, Стен убедился, что он еще был вне зоны видимости, потянул за поводья и остановил коня, быстро соскочил с него и снял мешок. Животное дико фыркало, Стен снял и седло, отбросив его в кусты. Потом потрепал мокрую от пота шею животного и прошептал:
