— Никогда! — возразил воевода. — Это влахаки…
— Которые боятся, господин, — перебил его молодой мужчина. — Влахаки, которые держатся на постах только благодаря вере в силу предводительницы. Теперь, когда мы еще и Стена потеряли…
— Что? Откуда вам знать, что Стен мертв? — гневно вмешалась Висиния.
— Мертв, схвачен, пропал без вести — какая разница? Он должен уже давно быть здесь, если бы ушел от преследователей. Мы должны рассматривать его как потерянного. Еще один удар для простых солдат, так как многие отряды держатся благодаря его авторитету.
— И это вполне оправданно! — вмешался Эрегиу, и Висиния горячо кивнула, чувствуя на себе взгляд сестры.
«Ты можешь приказать мне, чьей женой стать, но не сможешь приказать, кого любить», — пылко подумала влахака и ответила Ионне исполненным гнева взглядом. Мгновение сестра выдерживала ее взгляд, но затем глянула на Истрана, который продолжил:
— Этого я не отрицаю, воевода. Только теперь он исчез, и это усиливает наше беспокойство. Многие из нас хотели бы… просто мира.
— Истран прав, — неожиданно заговорила Ионна, и все головы обернулись к княгине. — Я сама вижу, что с каждым днем моральный дух слабеет. Он еще горит, но в любой момент может остаться лишь слабый фитилек.
— Но, госпожа, — вступил в разговор Эрегиу, — возможно, его подтачивает то, что мы сидим здесь подобно крысам, в ловушке и только и делаем, что ждем палача.
— Может быть, воевода, но я больше верю в то, что стены наших крепостей — единственное, что еще вселяет веру в наших воинов.
— Вы недооцениваете свое влияние, — возразил тот. — Ваши солдаты последуют за вами даже сквозь темные пещеры!
Улыбаясь и наклонив голову, Ионна приняла этот комплимент, но Висиния знала сестру слишком хорошо, и она могла прочитать в ее глазах, что та думала. «Цорпад не побрезгует ничем, чтобы выиграть эту войну раз и навсегда. Ионна боится за влахаков, боится того, что они исчезнут как народ!» — поняла Висиния.
— Я все еще считаю ранее выбранный путь правильным, воевода, даже если ваши слова льстят мне. Я… — начала Ионна, но крик со двора перебил ее.
Неожиданно в крепости раздался адский грохот, люди закричали, послышался нечеловеческий рев, и все озадаченно посмотрели на узкие высокие окна, которые были закрыты ставнями.
— Что, о духи, там происходит? — спросил Эрегиу и подошел к одному из окон.
Другие последовали за ним, открыли ставни и выглянули во двор, который был освещен факелами. В центре вымощенного двора стоял конь с всадником, в котором Висиния с замиранием сердца узнала Стена.
«Он жив!» — внутренне возликовала она, но потом ее взгляд упал на спутника Стена.
Там с высоко поднятой головой и оскаленными зубами стоял один из… огромных троллей.
— Что здесь происходит? — через весь двор прогремел голос Ионны, все крики сразу затихли, а взгляды устремились на Стена, который, усмехаясь, поднял руку в знак приветствия.
— Я принес хорошую весть, госпожа Ионна! Народ влахаков теперь не один перед лицом своих врагов!
— Что ты говоришь, Стен сал Дабран? — прокричала княгиня.
Стен показал на своего спутника.
— Если мы захотим, то тролли будут сражаться на нашей стороне!
На мгновение Ионна замолчала, и Висиния была уверена, что сейчас в голове сестры смешались все мысли. Потом княгиня ответила:
— Нам нужно обсудить это, Стен.
В ответ Стен поднял меч, описал сияющий круг над головой и крикнул:
— Тиреа! За Тиреа! Боритесь за Тиреа и Ионну!
Конь юного влахака поднялся на дыбы, и сотни глоток ответили на его клич, воины влахаков во все горло стали выкрикивать имя Ионны. Еще несколько мгновений княгиня оставалась у окна, потом повернулась и кивнула Висинии, чтобы та следовала за ней.
Когда та уже хотела повиноваться приказу, Истран крикнул вниз:
— Что за дурачество, Стен? Как это чудовище сможет помочь нам?
Тихое рычание из глотки тролля заставило умолкнуть молодого дворянина, но Стен только рассмеялся и спрыгнул со спины своего коня. Потом он подошел к троллю и обменялся с тем несколькими короткими словами. Неожиданно монстр вышел вперед и схватил коня. Висиния уже подумала, что тролль хочет вонзить клыки в шею животного, но тот напряг мышцы и поднял коня вверх, так что копыта того болтались в воздухе. Торжествующе Стен посмотрел на Истрана и указал на тролля.
— Вот так!
Снова раздались ликующие крики, которые долго звучали в ушах Висинии, пока она спешила за Ионной, чтобы встретить Стена. Он уже шел к ним навстречу по вестибюлю крепости, ведя тролля, в котором Висиния узнала Друана.
— Госпожа, — начал говорить Стен и склонился в глубоком поклоне перед Ионной, — позвольте мне представить вам Друана, тролля.
Как всегда, Ионна контролировала свои чувства, и у нее не дрогнул ни один мускул на лице, когда она кивнула этому мощному, нагоняющему страх существу. Тролль тоже едва заметно кивнул, в то время как Ионна пристально смотрела на Стена.
— Следуй за мной, Стен сал Дабран, нам нужно, по всей вероятности, о многом поговорить.
— А что Друан? — спросил воин.
— Я думаю, будет лучше, если и он последует за нами, не так ли?
— Как желаете, госпожа.
Так вместе с мощным троллем трое влахаков и тролль вошли в большой зал, и охрана закрыла за ними двери. Как только они остались одни, Ионна резко обернулась к ним и пристально уставилась на Стена мрачным взглядом.
— Ты сошел с ума, Стен?
— Что? Но я…
— Такая сцена! И что, думаешь, я теперь должна сделать? — сердито спросила Ионна и подняла руки.
— Принять предложение троллей, госпожа. Они помогут нам в борьбе и…
— И что? Будут сражаться на нашей стороне? Людоеды? Что ты себе думал, Стен?
Очевидно, юный влахак не знал, что ответить, но тролль пришел ему на помощь.
— Мы будем бороться, это наш долг. С вами или без вас.
— Друан? Не так ли? — спросила Ионна, и тролль кивнул.
— Для начала я хочу поблагодарить тебя за твою помощь при освобождении моей сестры и ее спутников.
— Стену нужна была помощь, мы сражались на его стороне, — отмахнулся тролль, и Ионна вздохнула.
— Я охотно верю, что у вас были самые лучшие намерения, — объяснила княгиня. — Только от этого толку мало. Среди людей у вас не самая лучшая слава. Вас боятся, и никто не захочет сражаться вместе с вами.
— Но во дворе это прозвучало иначе, — вмешалась Висиния, заработав сердитый взгляд сестры.
— Люди ликовали из-за Стена, а не из-за тролля.
