При упоминании темных сил крестьянин вздрогнул, вероятно, он был суеверным и остерегался упоминать демонов, но на вопрос все же ответил:
— Орволь, господин.
Стен, хоть и смутно, помнил это название. И хотя Орволь был не более чем маленькое пятнышко на карте, раз в год здесь проходила ярмарка лошадей, которая была известна далеко за пределами деревушки.
— Очень хорошо. Не трать времени и не останавливайся, даже когда стемнеет. Только в деревне вы будете в относительной безопасности. Но не забывай: ни слова о том, что видел!
Крестьянин вновь кивнул, а Стен повернулся к Натиоле.
— Нати, расскажи поточнее, что произошло.
— Да я и сам всего не знаю. После нападения солдат Цорпада все попрятались.
— А кого еще схватили? — спросил Стен, уже готовый к плохим новостям.
— Только тебя. Остальным удалось сбежать. Очевидно, для них был важен только ты.
— Ха! Им здорово повезло, — мрачно заметил Стен.
— Ну, теперь ты стал таким популярным, — со смехом сказал Натиоле, на что Стен скорчил кислую гримасу.
— Штаны, — неожиданно сказал он и пошел к крестьянину, который собирал пожитки между спящими троллями.
Вскоре Стен облачился в полотняные штаны, а длинные волосы стянул в хвост. Куртка из сыромятной кожи дополнила гардероб. От Натиоле влахак получил кинжал, который занял место на поясе, роль которого играла веревка.
— Есть еще какие-то новости? — спросил Стен друга, склоняясь над беззащитным Друаном и внимательно осматривая его.
— Плохие, — мрачно ответил Натиоле, на что Стен вопросительно взглянул на него.
— В долине Барсаи было сражение. Боярин сал Барсаи засел со своими верноподданными в крепости над перевалом, — начал Натиоле.
— Ну, она неприступна. Лишь бы припасы не закончились, — перебил его Стен.
— Видимо, закончились. Цорпад напал кое с кем из союзников.
— Этого не может быть! — воскликнул Стен.
— Представь, может. Это правда, к сожалению… Боярин обезглавлен, а его люди либо в бегах, либо в плену.
— Предательство? — в ужасе спросил Стен.
— Никто не знает. Хотя…
— Что?
— Ходят слухи. Говорят, будто масриды пробили ворота. Уж не знаю как, но мне рассказали. Новость пришла от одной воительницы боярина.
— Это невозможно, Нати. Я знаю эту крепость, я был там. Есть только один узкий вход через ущелье, крепость находится высоко над долиной. Стены крепкие и тоже порядочной высоты. Ворота из крепчайшего дуба и обиты железом, а за ними — железная решетка, которую опускают при необходимости. Даже если кто-то и пробьет ворота, то все равно упрется в решетку.
— Да. Но все же им удалось пройти. Воительница рассказывала, что вся конструкция ворот неожиданно просто завалилась, — сообщил Натиоле.
— Но ведь крепость построена на твердой скале, — удивленно возразил Стен. — Ты думаешь, это магия?
— Кто знает…
— Проклятье! Что же, ради всего святого, происходит? Цорпад с легкостью находит место наших встреч, а его палачи болтают о предстоящих победах. Потом появляются эти вот чудовища и несут всякую чепуху о гномах, а теперь еще и это! Что-то творится неладное, и мы должны узнать, что именно, — раздраженно сказал Стен.
— Ты прав. Но для начала расскажи, что с тобой было все эти дни. Что за тюремщики у старого Цорпада? Небось, приветливые ребята? — подмигнув, спросил Натиоле.
Стен быстро рассказал обо всем, что произошло с ним с момента расставания более десяти дней назад. Хотя он говорил только о самых важных событиях, это заняло довольно много времени, так как произошло достаточно такого, о чем Натиоле должен был знать. Оба друга были единодушны в том, что слишком уж много странных вещей случилось одновременно и это нельзя назвать простым совпадением. И похоже было, что для них просто жизненно необходимо выяснить взаимосвязь между происшедшими событиями.
Из раздумий их вывели крестьяне, которые уже собрали пожитки и были готовы отправляться. Семья собралась перед друзьями почти вся, кроме старшего мальчугана, который весь в слезах, с бледным лицом склонился над одной из мертвых собак и гладил ее окровавленный мех. Стен мягко положил пареньку руку на плечо, тому, наверное, было не больше четырнадцати или пятнадцати лет.
— Вы должны отправляться в путь.
С мрачным выражением лица мальчик выпрямился и кивнул.
Про себя Стен подумал: «Будь благодарен, что им под руку попалась всего лишь собака», — но не произнес это вслух, а только кивнул в ответ. Затем Стен обратился к отцу семейства:
— Хорошо, тогда не теряйте времени. Счастливого пути вам. И не забывай мои слова, — еще раз напомнил Стен, перед тем как все взобрались на старую телегу и отец принялся погонять волов.
Стен долго смотрел им вслед, пока Натиоле не напомнил:
— Стен, пора.
— Да, давай займемся… Нам много предстоит сделать, но сначала убьем парочку чудовищ.
— Ха! Неужели ты думаешь, что о нас будут слагать песни? Нас могут назвать убийцами троллей, — предположил Натиоле.
Друзья вернулись в дом и подошли к безжизненному телу Друана. Натиоле легко вытащил меч и передал его Стену, который на мгновение поднес клинок к лицу, а затем опустился на колени перед широкой грудью тролля и прижал острие меча к его горлу.
И хотя Друан не двигался, его огромные лапы, рога и выступающие клыки были все так же опасны. Кожа тролля, серая и грубая, оказалось еще и очень шершавой. Левой рукой Стен обхватил эфес, правой — головку эфеса. Пока он готовился перенести весь свой вес на руки, чтобы как следует ударить, он смотрел в лицо Друана. «Ты тоже хочешь спасти свой народ, — подумал юный воин. — Однако вы, мрачные создания, заслуживаете смерти». Но человек все медлил, пока Натиоле наконец не спросил:
— Что случилось?
— Я не могу, — неожиданно сказал Стен.
Он изменил позу и протянул меч Натиоле.
— Возьми его, — тихо сказал он.
— Что? Почему? Это же тролли, людоеды!
— Я знаю, — удрученно ответил Стен.
— Тогда почему ты не хочешь убить их? — ошарашенно спросил Натиоле.
— Возможно, потому, что у меня ощущение, что неправильно убивать их сейчас, — медленно ответил Стен, в то время как даже сам не мог объяснить до конца, в чем дело.
— О духи! Это чудовища! Ты сам рассказал мне об этом. Если бы не ты, они, не колеблясь, вырезали бы всю семью этого несчастного крестьянина и, может быть, даже съели!
— Возможно. Но они не сделали этого, Нати. Я думаю, что прежде всего они просто хотят защитить себя.
— Нет, они — создания тьмы, порождение кошмаров. Взгляни на них, — Натиоле указал на распростертые тела. — Они злые и ужасные.
