Армия вошла в освещенные жилые уровни, сопровождаемая приветственными криками его народа. Весть о победе быстро распространилась в королевстве, и Реккард, сын Ротальда, посланник Короля под горой, приветствовал и поздравил их, хотя гном-сановник наверняка знал, что победа оказалась неполной.
Штаб только собрался обсудить положение дел, как по всем туннелям и залам разнесся сигнал тревоги. Хродгард, ругаясь, накинул плащ, схватил топор и побежал туда, откуда раздавался сигнал. За ним последовали его воины.
Очень скоро гномы поняли, что волнение вызвано вторжением человека, который в данный момент был окружен охранниками в одном из спальных помещений.
Как только Хродгард прибыл на место, он сразу же принял командование и отдал приказ рубить дверь. Однако, прежде чем воины оказались внутри, человек пролез в вентиляционную шахту, и его дрыгающиеся ноги исчезли в отверстии.
— Принесите арбалеты! Быстро! — зарычал полководец, однако, когда наконец подали подготовленное оружие, человека уже и след простыл.
Командир в ярости швырнул арбалет и обернулся к командиру роты.
— Найти его! Поставить посты на всех выходах в этом крыле. Я хочу, чтобы вы его взяли живым, я собственноручно сдеру с него шкуру! Выполнять!
Солдаты стремглав покинули комнату — выполнять приказ верховного командующего, гнева которого они все боялись. Человеку не удастся уйти, ведь наверху, в шахте, его ждал не один неприятный сюрприз. При этой мысли Хродгард ухмыльнулся, однако эта вспышка злобной радости тут же испарилась при воспоминании о том, что ему скоро предстоит докладывать королю. И придется признать поражение, неудачу в войне против троллей, подтвердить, что нижние уровни с необходимой им рудой все еще не настолько безопасны, чтобы посылать туда рабочих.
«Сколько же еще нам придется преследовать этих проклятых тварей, пока мы сможем овладеть богатствами горы? Нашими богатствами! — спросил себя полководец. Ответ был для него очевиден: — Пока ни одного тролля не останется в живых. Только когда последний из них захлебнется в своей крови, мы будем полностью свободны и сможем брать все, что и без того принадлежит нам по праву!»
9
Со своей позиции в хлеву Стен хорошо видел комнату крестьянского дома с неподвижными троллями. Через открытые окна в комнату вливались последние лучи солнца, но уже скоро светило сядет полностью. Тогда мощные существа проснутся и обнаружат, что как их пленник, так и другие люди ускользнули. Это их не очень обрадует, но Стен надеялся, что в конце концов победит здравый смысл. Или, точнее говоря, рассудок Друана. Других троллей он считал не особо здравомыслящими в этом отношении. Пард слишком часто настаивал на его смерти, но влахак был о нем не слишком высокого мнения. Рох, Анда и Цдам в основном отмалчивались, поэтому Стен не мог оценить их. Но, будем надеяться, это изменится, когда он начнет вести переговоры с троллями. Правда, до тех пор нужно как-то пережить их гнев.
Пройдет время, прежде чем они смогут обнаружить Стена, но если они захотят убить его, то это будет совсем плохо. Юный воин был уверен, что ему удастся уйти со двора и спрятаться в лесу, но он сам видел, как быстро двигались тролли, которые на вид казались такими неповоротливыми и медлительными. Кроме того, он не был уверен, сможет ли оторваться от них в густом подлеске. Также человек отметил, что их обоняние гораздо чувствительнее, чем его собственное. Возможно, они будут его преследовать, словно стая легавых собак, независимо от того, насколько хорошо он будет заметать следы.
Когда Стен скрывался от врагов, ему не раз доводилось прятаться в лесу, ему удавалось сбить с толку охотников с собаками, но он не был уверен в своих способностях, когда преследовать его станут тролли — существа абсолютно бесстрашные, которые не брезговали даже поедать себе подобных.
От этой мысли Стен вновь засомневался в разумности своего плана и задумался о том, что, может, все-таки было бы лучше убить троллей, пока это было возможно. Кто мог знать, на какие еще ужасные поступки были способны существа, которым он сохранил жизнь?
С другой стороны, тролли спасли ему жизнь, хоть и колебались, но не ради него самого, а ради собственной выгоды; юный воин чувствовал себя обязанным им. «Если будет нужно, я убью их позже», — подумал Стен. И вдруг его пронзило, словно молнией, ведь сейчас он подумал о троллях точь-в-точь то же и теми же словами, что думал и говорил о нем Друан. «Проклятье, я не такой, как они!»
Наконец день угас, скрылись последние лучи солнца, тролли зашевелились.
Стен непроизвольно схватился за эфес меча, его мускулы были напряжены, воин был готов вскочить в любое мгновение. Сначала тролли лишь рассеянно оглядывались и зевали, пока взгляд Анды не упал на пустую клетку.
— Он сбежал!
Группа сразу оживилась. Чертыхаясь, Пард заглянул в открытый подвал, из которого торчала лестница. Другие осматривали все вокруг в поисках людей. Только Друан оставался более или менее спокойным и осмотрел клетку. Пард же, наоборот, дал волю своему гневу, он громко взревел и двумя кулаками ударил по стене, оштукатуренной глиной. Полетели куски, и, к ужасу Стена, стена дома содрогнулась. От следующего мощного удара часть стены вывалилась наружу, несущие балки потрескались, на пол повалились камни. Крыша дома в задней части осела и накренилась, так как система балок перекрытия без внешней стены не могла выдержать вес крыши. С оглушительным грохотом на пол стали падать балки, камни, глина и деревянная кровельная щепа. Наконец Пард, кашляя и чихая, вылез из облака пыли. Другие тролли откровенно веселились, наблюдая за тем, как гигант стирал пыль с лица и затем с отвращением смотрел на остатки крыши.
— Фу! Как они строят, если дома так легко заваливаются?
— Клетка была неплотно закрыта. Он открыл ее и выпустил остальных. Значит, твоя задница не такая уж и тяжелая, Пард, — спокойно заявил Друан.
— Ох уж этот урод! Когда я найду его, то переломаю все косточки в его тощем, мерзком теле! — свирепо поклялся Пард; правда, Стена это особо не обеспокоило.
В этот момент мощный тролль двумя ударами окончательно завалил стену, которая служила опорой дома во время самых сильных бурь. На Парда полетели толстенные балки крыши, но, казалось, не принесли ему никакого вреда.
— Куда же он побежал? — зло спросил Пард, но Друан лишь махнул рукой.
— Гораздо более важный вопрос: почему мы еще живы?
Это была ключевая фраза для Стена, но Пард тут же выпалил:
— Потому что он маленький, трусливый человек!
— Нет! — крикнул Стен из своего укрытия. — Потому что я хотел поговорить с вами!
Тролли тут же отреагировали. Пард и Рох, пригнувшись, кинулись к дверям, в то время как Анда и тролль, имени которого Стен еще не знал, двинулись назад, к дыре в стене, которую проделал самый мощный из троллей. И снова только Друан казался абсолютно невозмутимым и лишь внимательно осматривался по сторонам. Прежде чем тролли смогли обнаружить Стена, тот продолжил:
