Однако, прежде чем они достигли края деревни, вновь раздался стук копыт.
— Проклятье! Эти идиоты возвращаются! — вырвалось у Стена.
— Эта кляча не вынесет двоих. Не говоря уже об этом, — Нати мотнул головой в сторону Друана, который свирепо скалил зубы. — Они пытаются отрезать нам дорогу, — констатировал бывший пленник масридов.
— Нужно заманить их в деревню, к тому же между домами мы сможем хотя бы найти укрытие, — предложил Стен.
Тем временем всполошилась уже вся деревня, свет загорелся во множестве окон, в ночи разносились возбужденные голоса.
— Именно поэтому я не хотел вести тебя сюда, — отчаянно крикнул Стен Друану.
— Вот так, значит? Тогда твой человек был бы в плену у этих! — сухо констатировал Друан, подражая критической манере Натиоле и указывая головой в сторону приближающихся всадников.
— Нет времени на споры! Прячься! Я отвлеку внимание! Попытайся пробиться на юг, если сможешь! — крикнул Стен троллю, который свернул в темный переулок и исчез из поля зрения влахака.
— У тебя есть еще оружие? Кинжал? — настойчиво спросил Натиоле, но Стен покачал головой. — К сожалению, пришлось оставить его в ноге одного из твоих новых друзей.
— Прекрасно. Тогда у нас получается один всадник и один вооруженный. Вместе мы как раз составляем целого воина, — простонал его соратник, прислушиваясь к топоту копыт; враги, очевидно, объезжали деревню, отрезая тем самым влахакам путь к отступлению.
— Ты успел рассказать кому-нибудь о том, что происходит? — настойчиво спросил Стен, но Натиоле лишь покачал головой.
Рейба, которая огибала деревню, оставляла для бегства совсем мало путей. На юге лес был ближе всего, на севере и востоке до него было более двухсот шагов, которые нужно было преодолеть наперегонки с лошадьми преследователей. Поэтому попытка уйти от всадников в тех направлениях была чистым самоубийством. Стен осторожно выглянул из-за угла и заметил в поле двух солдат. Дальше на юг стоял еще один, с лампой. С перекошенным от гнева лицом влахак обернулся к другу.
— Послушай, если меня поймают, постарайся исчезнуть! Я их отвлеку, а ты должен пробиться! Расскажи остальным то, что мы выяснили!
— Я не оставлю тебя! — запротестовал Натиоле, но Стен закричал на него:
— Ты должен! Со мной ничего не произойдет. Но наших друзей нужно предупредить. Ионне необходимо знать, что, скорее всего, готовится новая война. Давай!
С этими словами он развернулся и помчался по окраине деревни в сторону севера. Враги тут же пришпорили лошадей и поспешили отрезать ему путь. Позади он сначала слышал страшные ругательства Натиоле, но затем удаляющийся стук копыт подсказал ему, что друг все-таки послушался его приказа. Дико скалясь, Стен обернулся к врагам и поднял меч, выкрикнув боевой клич мятежников.
— Тиреа! — орал он что есть мочи. — Смерть масридам!
Эти слова возымели желаемое действие. Оба воина решительно направили своих лошадей к нему. Все еще ухмыляясь, влахак резко развернулся и побежал в сторону деревни, по пути подыскивая подходящее место для поединка. Когда он пересекал рыночную площадь, священник снова показался из дверей своего дома и в исступлении закричал:
— Прихвостень демона! Мятежник! Неверный!
— Закрой рот, форбс, — сдавленно ответил Стен и перепрыгнул через низкий забор.
Там он остановился и сориентировался. Ни Натиоле, ни Друана не было видно, но зато между домами уже гремели копыта лошадей троих всадников, которых Стен всего несколько мгновений назад оставил позади. Двое скакали впереди, а третий следовал за ними на расстоянии нескольких десятков шагов. Стен надеялся, что это был солдат, который поджидал на юге, а значит, Натиоле будет легче убежать. Его же собственное положение было безвыходным. В отчаянии он осмотрелся в поисках пути к отступлению, но трое всадников легко окружили его. А битва против троих обученных кавалеристов продлится недолго, и понятно, в чью пользу завершится.
Стен перескочил через забор на рыночную площадь в полной решимости отвоевать для своих обоих спутников как можно больше времени, пусть даже ценой собственной жизни. Пока он поднимал меч, приветствуя своих врагов и приглашая на бой, краем глаза он заметил Друана, несущегося на них.
— Нет! — крикнул он, однако тролль уже выскочил на дорогу перед всадниками.
Стен в ужасе бросился вперед и хотел оттащить тролля, но всадники были слишком близко.
Внезапно лошадь одного из них со всего размаху налетела на грудь Друана, и Стен, который уже не раз видел последствия подобного столкновения во время атаки кавалерии, рассчитывал на то, что тролль будет попросту сметен. Но вместо этого Друан по инерции лишь на несколько шагов отошел назад, размахивая руками, животное же с жалобным ржанием рухнуло вместе с всадником. Второй противник уклонился от Друана и успел ударить мечом, однако этот удар в затылок, нанесенный, без сомнения, изо всех сил, отрубил только несколько странных волос тролля, но в остальном не навредил громиле.
Затем Стен выскочил вперед и нанес удар всаднику, напавшему на Друана, но его меч лишь скользнул по металлическим доспехам, которые защищали масрида. Ответный удар воина справа откинул влахака назад, и Стен быстро пригнулся слева от лошади, используя животное как прикрытие, чтобы всаднику было сложнее наносить удары, хотя это затрудняло задачу и влахаку, так как с этой стороны масрид прикрывался щитом.
Но всадник оказался опытным воином. Он умело отвел лошадь на несколько шагов и повернул ее к Стену правым боком. Рядом с влахаком материализовался Друан. Он схватил бедное животное за голову и резко ее повернул. Раздался отвратительный громкий хруст, когда шея лошади сломалась.
Стен подскочил к троллю, но тот грубо схватил его за плечо и повалил на землю. Падая, Стен заметил третьего всадника, который с поднятым молотом налетел на монстра. Не обращая внимания на оружие, которое со всего маху угодило в плечо, Друан схватил лошадь нападающего за шею и швырнул оземь. Юный воин ошарашенно наблюдал, как масрид вывалился из седла и кубарем выкатился на рыночную площадь. Из раны в плече Друана текла темная и вязкая кровь, но это был пустяк по сравнению с увечьем, которое такой удар мог бы причинить человеку.
Однако опасность еще не миновала. В это время на него уже напирал последний солдат. Стен вскочил, уворачиваясь от копыт лошади, которыми она, пытаясь обрести опору, отчаянно молотила в воздухе. Позади Стен увидел, как Друан с поднятым кулаком склонился над первым упавшим масридом, но подступающий противник не дал ему возможности наблюдать за сражением тролля и человека.
Мощными ударами масрид гнал перед собой Стена, который еле успевал отбиваться от тяжелого меча воина. Два раза он оказался недостаточно быстр, за что получил две неглубокие, но кровавые раны на плече и руке. Затем, ловко уклонившись от следующего удара, Стен замахнулся мечом, но меч наткнулся на доспехи врага. Сдавив бока лошади, масрид заставил животное развернуться и снова ударил. Влахак парировал удар и притворился, будто собирается метнуться на другую сторону от всадника. Однако вместо этого перехватил меч левой, которая хоть и была слабее, но была достаточно натренирована, и одновременно ударил лошадь кулаком в ноздри.
