— Или вы едете добровольно, или я велю отрубить вам голову, засуну послание в ваш злоречивый ротик и вышлю ее Ионне хорошо просмоленной, а тело швырну свиньям на съедение, — взревел Цорпад, в то время как девушка отчаянно пыталась глотнуть хоть немного воздуха.
Хватка была железной, Висиния не сомневалась, что он выполнит свою угрозу. Его перекошенное от гнева лицо плыло у нее перед глазами, и она уже подумала, что пробил ее смертный час, как он разжал пальцы и широким размеренным шагом вернулся назад, к окну. Рыжеволосая, с трудом переводя дыхание, облокотилась о тяжелый дубовый стол.
— Это ваш выбор, дама Висиния. Не нужно сразу давать ответ. Скоро я устрою вам демонстрацию того, что обеспечит мне подобающее место в истории этой убогой страны. Вы можете удалиться, — процедил он, не повышая голоса.
Потирая шею, Висиния покинула зал и в сопровождении стражника направилась в свои комнаты. На этот раз ей совершено не хотелось разглядывать фрески предков, слишком сильно ее взбудоражили плохие новости и заявление Цорпада. Она пыталась думать о сестре и угрозе войны, но мысли постоянно возвращались к Стену.
Все знали, что Стен и его соратники страшно рисковали, буквально ходили по лезвию ножа, им угрожала смертельная опасность. Но их дела, их сопротивление давали надежду влахакам и не позволяли масридам спокойно спать в домах порабощенного народа. Каждый раз выезжая из Дезы, Стен отправлялся в неизвестность, и Висиния всегда это знала. Для мятежников пощады не было: для острастки населения их жестоко казнили, а головы насаживали на копья над городскими воротами.
Однако Стену Цорпад уготовил смерть в соответствии со старым обычаем влахаков. «Возможно, это ложь; возможно, Стен еще жив!» — подумала Висиния, и на мгновение в ней зародилась искра надежды. Но разум тут же вмешался, и чем дольше она думала, тем больше понимала, что Цорпад не будет врать. Более того, он, вероятно, хотел помешать тому, чтобы посмертно юноша обрел ореол мученика, поэтому влахака казнили тайно. В противном случае, естественно, соратники попытались бы спасти юного мятежника, а его могила стала бы местом паломничества.
Но масрид не позволил этому случиться, он отнял у мятежников лидера, а у народа воина, который неутомимо боролся за свободу, и Стен просто исчез без следа в темных лесах.
Висиния резко распахнула дверь в свои покои, позвала Мирелу. Не обращая внимания на протесты молодой женщины, она просто вытолкала ее из комнаты и уселась на кровать.
Стен был мертв, а Цорпад готовил последний удар против влахаков. Конечно, для правителя было бы лучше, если она примет его предложение. Тогда он сможет полностью посвятить себя борьбе с двумя другими соперниками за наследие Аркаса, не беспокоясь о соседях под боком, которые наверняка нанесут удар в спину, воспользовавшись его войной с другими масридскими правителями. Против всех врагов сразу Цорпад не выстоит, хотя, возможно, он достаточно силен, чтобы разгромить их поодиночке, если, конечно, они будут столь неосмотрительны и допустят это. Однако оставался еще вопрос, что имел в виду масрид, когда сказал, что его войско теперь непобедимо. «И о какой демонстрации говорил этот безумец?» — спрашивала себя Висиния, однако ей ничего не приходило на ум. Тем быстрее нужно было разузнать тайны цитадели Ремис. «Неужели здесь был Стен, а я даже не знала об этом?» — мелькнула мысль, и острая боль пронзила грудь девушки.
«Прошу тебя, не веди себя так, словно ты больше никогда не увидишь меня». Это были ее последние слова, обращенные к нему, и он обещал, что… не будет.
Ей всегда нравился Стен сал Дабран, они были знакомы с юности, боролись за общее дело. Но что бы она ни чувствовала к молодому воину, это было так неясно и неопределенно, и она не старалась разобраться в своих чувствах, возможно, из страха. По крайней мере, так было в то утро в Дезе, когда она прощалась со Стеном. И теперь она больше никогда не увидит его…
Висиния почувствовала, как сжимается горло и глаза наполняются слезами.
С наступлением ночи Мирела вернулась и принялась убирать в комнате, периодически бросая на Висинию осторожные взгляды. Та все еще сидела на кровати с окаменевшим лицом в тяжелых раздумьях. Девушка не удостаивала служанку даже взглядом. В настоящий момент Мирела была всего лишь пылью на ее пути, которую влахака должна устранить. Висиния приказала помочь ей раздеться и, дунув на маленькую свечу, юркнула под одеяло. В темноте она прислушалась, как горничная наполняет жаровню углем, устраивается на своей кровати. Через некоторое время влахака услыхала, как дыхание Мирелы стало ровным.
Но Висиния еще долго лежала в темноте с открытыми глазами и ждала. Без сомнения, Цорпад предполагал, что она может предпринять что-либо в ближайшее время, и поэтому приказал особенно внимательно следить за своим главным заложником. Но масрид и его слуги считали Висинию изнеженной придворной дамой, и она намеревалась воспользоваться этим заблуждением.
Как только она окончательно удостоверилась в том, что Мирела спит, влахака выскользнула из постели и прокралась к окну. Бесконечно медленно, чтобы не производить лишнего шума, она подняла высушенный бычий пузырь и открыла ставни. Путь через коридор был закрыт, так как там обязательно присутствовал как минимум один охранник, но Висиния выросла в Мардеве, среди величественных гор и дремучих лесов, и с самого раннего детства привыкла лазить по скалам и деревьям.
Одного взгляда вниз, во двор крепости, было достаточно, чтобы у нее похолодело в груди, но, может быть, это просто прохладный ночной воздух, пробравшийся сквозь ее тонкую ночную сорочку.
Ее окна выходили в маленький внутренний дворик, а береза, стоявшая там, почти доросла до подоконника. Отважившись на отчаянный шаг, она вполне могла допрыгнуть до дерева. Комнаты остальных заложников в основном занимали нижний этаж, и только Висинии, благодаря ее статусу, было отведено помещение выше.
Не раздумывая, Висиния оттолкнулась от подоконника, прыгнула и ухватилась за тонкие ветки, которые хлестнули ее по лицу. Одно ужасное мгновение руки хватали лишь пустоту, но теперь она крепко сжимала толстый сук, который надежно держал ее вес. Девушка осторожно спускалась, пока ее босые ноги не коснулись прохладных камней двора. Задержав дыхание, она прислушалась и, не обнаружив ничего подозрительного, метнулась к одному из окон на первом этаже и постучала в ставни, выкрашенные красной и черной краской. Прошло время, пока ставни осторожно открыл заспанный молодой мужчина. Висиния произнесла про себя короткую молитву с благодарностью, что это был не слуга, а сам влахак.
Окно за ставнями было забрано кованой железной решеткой, иначе сбежать отсюда не составляло бы труда. Когда бледный темноволосый влахак узнал Висинию, его глаза расширились от удивления.
— Дама Висиния! Что вы здесь делаете? — спросил он, но Висиния прижала палец к губам, чтобы тот говорил потише.
— Сухаи, мне нужна ваша помощь.
— Моя помощь? Посреди ночи? А в чем дело?
— Нужно передать новости. Есть кое-что, что необходимо знать нашим, — шепотом заявила Висиния.
