— То место похоже на это, — сказал парень с винтовкой.
— Похоже? — переспросил Ричер. — Или это оно?
— То будет подальше, но там все почти такое же. На случай если ты уже хочешь вернуться.
Ричер посмотрел налево, направо и вперед, между деревьями, хотя не особо понимал, что рассчитывал увидеть. Он чувствовал, что они вряд ли встретят здесь медведя. Да и вообще, каковы шансы на такой поворот событий?
— Я в норме, — ответил Джек. — Идем дальше.
И они пошли. Постепенно лес вокруг них начал меняться. Им перестали попадаться поляны, потому что деревья теперь стояли на некотором расстоянии друг от друга, и местность превратилась в редкий смешанный лесок, где тут и там возникали открытые пространства. Повсюду рос низкий кустарник, тропинки были прямыми и удобными, а видимость — просто отличной: можно было заглянуть далеко вперед. Хорошее место для хищников.
— Ты все еще в норме? — спросил парень с винтовкой.
Ричер огляделся по сторонам и почувствовал, как проснулась задняя часть его мозга. Она сообщила ему, что с такой местности необходимо убраться как можно скорее. Что-то вроде первобытного инстинкта. Передняя часть рассматривала вариант с медведями и вскоре доложила, что это маловероятно, но возможно на некотором низшем уровне. Фактор, который следовало учитывать. И подготовиться.
В голове у Ричера зазвучал голос генерала Симпсона, когда он звонил ему в Вест-Пойнт: «Даже в свободное время она ходила с оружием, всегда».
Ричер снова огляделся по сторонам.
Ни одного медведя.
Только не здесь.
— Давайте возвращаться, — сказал он.
— Почему? — спросил парень в дорогих ботинках.
«Потому что я хочу снова оказаться среди деревьев», — подумал Ричер.
— Я все понял, — сказал он вслух.
И почувствовал, что так и есть. Стакли стал новым Билли, наследником местной империи, включая инструкции по голосовой почте. Видимо, ему выдали очередной приказ: спрячься за деревом и застрели Невероятного Халка. Или какого-нибудь там еще мультяшного персонажа, которым был сейчас Ричер. Все сначала. Сообщение получено и принято. Если не считать того, что Стакли решил не исполнять приказ сам, а купил услуги наемников со стороны. Во время серьезного разговора возле кузова пикапа. Настороженность, предложение, наживка, согласие. Возможно, в конце они даже пожали друг другу руки.
Ричер все понял из-за оружия. А еще — благодаря культуре, привычке и обычному здравому смыслу. Насколько вероятно, что ковбой из Вайоминга рискнет отправиться на территорию, облюбованную медведями, без оружия, способного пристрелить большого зверя? Это становится логической последовательностью. Неправильное оружие говорило о том, что медведи тут не водятся и что они находятся не в том месте, где нашли тело Портерфилда и куда забредают хищники.
Таким образом, получалось, что три ковбоя завели его сюда совсем по другой причине. Да еще прихватили М14, из которого можно без проблем пристрелить человека. Или ранить. Тут даже медведь не нужен. Что сказал парень из бара, тот, что пил пиво из бутылки с длинным горлышком? «Там сотни желающих полакомиться мертвечиной, они выстроились в очередь и облизываются».
Ричер снова огляделся по сторонам. Плохо. Тонкие стволы деревьев, открытые пространства.
Вокруг ничего.
И ни одного свидетеля.
«Никаких доказательств. И в этом вся прелесть».
На мгновение Ричеру стало интересно, сколько им обещали заплатить, но он тут же прогнал этот вопрос — частично из-за его бессмысленности, а частично потому, что ответ не вызывал сомнений. «Насколько я могу судить, это замечательно. По тому, как о них говорят, лучше в мире ничего нет». Они получат пару коробок оксикодина и фентаниловых пластырей. Что-то вроде убийства в тюрьме за пачку сигарет. Жизнь стоит дешево. На секунду Ричер почувствовал, что его предали, — ведь до сих пор их отношения складывались вполне мирно. Он старался и вел себя вежливо. А потом Джек посмотрел на ситуацию с их точки зрения. Некоторые вещи могут оказаться для человека важнее, например, семьи и друзей, и нормальной, наполненной доверием жизни — любой.
Нельзя недооценивать привлекательность опиатов.
Ричер надеялся, что им обещали по паре коробочек каждому.
Потому что им придется хорошенько постараться, чтобы их заработать.
Он развернулся и зашагал назад, краем глаза продолжая следить за парнем с винтовкой. Его не беспокоил первый выстрел: Ричер знал, что он не попадет в цель. Ковбой выстрелит быстро, не успев прицелиться. Однако второй, третий и все остальные выстрелы могут оказаться проблемой. В магазине М14 двадцать патронов. Ричер пошел медленнее, чтобы его вооруженный спутник и дальше находился впереди. Выстрел в нижнюю часть спины тоже сгодится. Убийца будет нажимать на спусковой крючок, и окровавленные, перепачканные внутренностями пули уйдут в землю в десяти футах впереди. Их никогда не найдут. Такое просто невозможно. Прикончившие его выстрелы станут случайностью шириной в четверть дюйма в малонаселенном штате, территория которого больше некоторых государств.
Никаких доказательств. И в этом вся прелесть.
Ричер снова сбавил шаг, безмолвно следуя за парнем с винтовкой, словно вежливо говорил ему: «После вас». И тот продолжал идти вперед — он вполне мог себе это позволить, потому что они приближались к первой поляне, мимо которой прошли. Той самой, где молодое деревце пострадало от лося. «То место похоже на это». Видимо, они предпочитали его другим. Иначе почему остановились тут?
С минуту они шли вниз по склону холма, в некоторых местах друг за другом, потому что лес снова стал густым. Ричер оставался в конце цепочки, там, где и хотел находиться.
Он внимательно посмотрел вперед и увидел подходящее место.
На всякий случай.
— Давайте вернемся другой дорогой, — сказал он. — Эти картинки я уже видел.
Не слишком разумно с точки зрения тактики. Ковбои еще не знали, что он раскусил их намерения. Пока не знали. Время гнать волну придет позже. Однако не вызывало сомнений, что так он рисковал меньше, чем если б оказался там, где они хотели. Открытое пространство, которое они хорошо знали, а он — нет.
Парень с винтовкой остановился и повернулся к Ричеру.
— Не думаю, что тут есть другая дорога, — заявил он.
— Должна быть, — возразил Джек.
— Ты ведь не хочешь здесь заблудиться.
— У меня отличное чувство направления. Я почти каждый день знаю, где верх, а где низ.
Вооруженный ковбой сделал еще шаг и оказался примерно в десяти футах от Ричера, лицом к лицу, в узкой части тропы, уверенно держа винтовку опущенной вдоль бока. Остальные двое были ближе, возможно, в пяти футах, и они расступились, чтобы не закрывать вожаку обзор. Под ногами у всех были корни и камешки, по обеим сторонам росли деревья.
