Тут голос снова позвал Стена. На этот раз мелодичное звучание разворошило воспоминания, но, прежде чем влахак уверился в безопасности, дверь распахнулась и человек в доспехах вырисовался темным силуэтом на фоне яркого солнечного света. Удивленный Стен потянулся к оружию, а из погреба донеслись громкие ругательства, за которыми последовал крик: «Уберите этот проклятый свет!»
Когда Стен заметил, что человек не приближается, он засунул назад в ножны наполовину вытянутый кинжал и толкнул подъемную дверь, отчего та упала на пол.
— Да? — осторожно спросил он, не выпуская рукоять длинного кинжала.
Однако вооруженный человек не ответил, а лишь сделал шаг назад. И тут же в дверь вошел маленький человек важного вида. Стен заморгал, не веря своим глазам, но, когда рыжеволосый человек подошел ближе, влахак тут же узнал его.
— Сарган! — радостно вскрикнул он и подошел к дирийцу, который улыбнулся и кивнул.
И прежде чем Сарган успел что-нибудь сказать, Стен подскочил и обнял его.
— Приветствую тебя, Стен сал Дабран. Ты снова путешествуешь с троллями, как я слышал, а теперь еще могу подтвердить по запаху?
Стен не смог сдержать ухмылки.
— Да, мне следовало вчера искупаться в речке, но ты же знаешь: когда сам чист, то запах остальных кажется еще сильнее.
Он отошел на шаг назад и осмотрел дирийца, который был одет в дорогую одежду с золотой вышивкой.
— Ты хорошо выглядишь. Боже мой, твоя одежда, должно быть, стоит целое состояние. Или золота в империи действительно так много, что оно есть у каждого и его нашивают на одежду?
— Нет, на моей родине это одеяние также очень дорого стоит, — ответил Сарган и скромно опустил глаза. — Но оно не совсем принадлежит мне, а скорее императору. Это знак моего статуса посланника.
— Ты? Посланник?
На этот раз уже Стен не смог удержаться от громкого смеха, от которого на лице Саргана появилось кислое выражение.
— Прости, — извинился Стен, но снова с усмешкой покачал головой. — Расскажи мне, как так получилось.
Он внимательно слушал рассказ дирийца. К жителям Влахкиса довольно редко приходили новости с той стороны Соркат, из Дирийской империи. Богатство, сила и высокомерие империи стали легендарными, а ее изобретения и предметы искусства — объектом всеобщего восхищения. Начиная с их первой встречи Стен все время расспрашивал Саргана о его родине, даже если тогда из-за борьбы с Цорпадом у него было много других дел. И маленький дириец слишком охотно рассказывал об империи и погружался в приятные воспоминания о больших городах с золотыми куполами. Между тем Стен знал, что эти речи, как и некоторые другие, были порождены холодным расчетом бывшего шпиона. Однако влахаки были очень обязаны дирийцу за его роль в борьбе против Цорпада и прежде всего в последней отчаянной битве. «Без его смелого вмешательства моя атака, скорее всего, потерпела бы крах и Цорпад уничтожил бы и нас, и троллей».
— Так меня против моего же желания повысили до чина посланника. Так что теперь кроме этого тяжелого одеяния на моих плечах лежит тяжелый груз ответственности.
— И порядочная сумма денег отягощает твой кошелек, как я понимаю? Как поживают твои жены и дети?
— Очень хорошо. Они были очень рады снова видеть меня. Причем настолько сильно, что скоро я опять стану отцом. И это правда, что благодаря этой должности я теперь обладаю большим влиянием и имею больший доход. Может быть, скоро я смогу позволить себе четвертую жену, — сообщил Сарган и заговорщически подмигнул Стену.
— Тогда тебе придется еще больше времени проводить в путешествиях, — пошутил влахак, и Сарган согласно кивнул.
— Хотя, должен признаться тебе, такой вид путешествий наряду с приятными моментами имеет также и свои недостатки. Всегда приходится быть в центре внимания и никогда нельзя так просто освободиться от своих обязанностей.
— Если учесть, что раньше ты избегал любого внимания к своей особе, то это, наверное, и правда неприятно.
— Думаю, что после выполнения своей миссии я откажусь от должности. Мне больше по душе другая работа.
— Что здесь происходит? — прогремел Пард из погреба. — И чем это так противно воняет?
— Это изысканная розовая вода, смешанная с самыми дорогими эссенциями бергамота и мускуса, ты, невежда, — крикнул Сарган в ответ и приподнял брови. — Он совсем не изменился?
— Нет, все тот же наш старый знакомый.
— Друан с ними? И эта тролла, которую я все время считал троллем? Анда?
— Нет. Друан мертв, его убила Анда. А другие тролли в бегах.
— Это полукарлик? — задал вдруг вопрос Пард.
— Я не полукарлик.
— Это полукарлик! — торжествующе прокричал большой тролль, низкий голос которого доносился из погреба.
— Ничего подобного, — сказал Сарган со вздохом. — От чего они бегут? От карликов?
Заинтересованность в голосе Саргана сразу же насторожила Стена. И все же он ответил:
— Нет, от себе подобных. Что-то произошло с Андой, и она охотится на всех троллей, которые не хотят присоединяться.
— Это странные новости. А как давно это происходит?
— Этого я не могу тебе сказать. Тролли измеряют время не так, как мы. День и ночь для них там, под землей, не имеет особого значения, — объяснил Стен.
Сарган задумчиво смотрел мимо него на подъемную дверь.
— Я приехал сюда, так как маленький народец прекратил торговлю с империей. Теперь я узнаю, что здесь происходит то же самое и тролли вышли из глубин на поверхность.
— Ты считаешь, что между ними есть какая-то связь? — спросил Стен.
— Очень возможно. Дыма без огня не бывает. В любом случае будет полезно разобраться в сути этих интересных новостей. Что ты собираешься делать?
— Посмотрим, смогу ли я помочь троллям. Друан верил, что решение их проблем лежит на поверхности. Я… — начал было объяснять Стен, но потом увидел усмешку на лице дирийца испросил: — Что такое?
— Я думал, что ты сиднем сидишь в Дабране и наслаждаешься своей новой жизнью супруга и правителя. Первый брак всегда лучший, поверь мне. А ты, оказывается, все тот же старый Стен: грязный, в дороге с кучей троллей и хлопот. Между прочим, я недавно встречал твою жену здесь, в Теремии. Она уже сбежала от тебя?
— Очень смешно. Висиния в дороге по поручению Ионны. И она еще ничего не знает о троллях. Собственно говоря, эта поездка — защита своей страны: кто же захочет, чтобы почти два десятка троллей бегали без присмотра по его земле?
— Кстати, в империи новость о том, что тролли действительно существуют, вызвала некоторое волнение. Я назвал трактат «Рох, тролль», так как этот малыш так радовался письму. Но, по мнению большинства, раса людоедов в Ардолии не очень важна, — пошутил Сарган.
