От этой мысли Стен почувствовал себя очень неуютно, и теперь мысль отправиться вперед разведывательной группы влахаков больше не казалась ему разумной. Идея оказаться на месте до воинов, чтобы избежать ненужного кровопролития, может сработать только в том случае, если речь будет идти о троллях Парда. Если же Анда действительно нашла путь, чтобы подняться из глубин земли возле Теремии, тогда они все втроем находились в большой опасности. «Если Анда хочет отомстить за смерть Цдама, она должна сделать это здесь»: эти предупреждающие слова Керра вновь промелькнули в голове Стена, и он знал, что юный тролль прав. Для многих их врагов сила и гнев троллей означали верную смерть. Если Анда стала еще более дикой и сильной, то у юного влахака вообще не было никаких шансов выстоять в бою против нее. Пард мог убить человека одним ударом своих огромных кулачищ. В воинственном запале тролли разбивали щиты, доспехи фактически не защищали.
«Как всегда говорил Натиоле? Не нужны доспехи тому, в кого не попали», — вспомнил Стен слова своего старого друга и боевого соратника, который не пережил освободительной войны.
Вдруг Стен услышал перед собой треск. Он весь напрягся, прислушиваясь к темноте, и вглядывался в лес, и потом он увидел их: большие темные силуэты, которые пробирались сквозь заросли.
— Да это же… — пробормотал Пард, после чего грозно прорычал: — Врок!
— Да, — ответил тот и подошел к ним.
Позади него шла целая дюжина троллей. Со Стена спало невероятное напряжение, которое он испытывал до сих пор, и он засунул кинжал назад в ножны.
— Проклятое, глупое карликовое отродье, — гневно закричал Пард. — Что вы тут делаете?
— Охотимся.
— Охотитесь? А что же с теми животными, которых вы должны были съесть? Что, они уже закончились? — недоверчиво спросил Пард.
— Нет. Но мы хотели…
— Что? У тебя что, голова совсем пустая? Хотите побороться против людей?
— Что? Почему?
— В городе сейчас как раз собираются воины, чтобы разобраться с вами.
— Люди? Но почему… — начал было Врок, но Пард накричал на него:
— Заткнись, ты, проклятый пожиратель крыс!
Тыльной стороной ладони Пард отвесил Вроку тяжелый удар, от которого у того голова мотнулась в сторону. Врок оскалился, и на мгновение Стен подумал, что он нападет на Парда. Но тот опустил взгляд и промолчал. Его спутники тоже не сказали ни слова. Было очевидно, что никто из них не хочет навлекать на себя гнев Парда. Массивный тролль ходил взад-вперед, тихо ругался и бросал на других троллей мрачные взгляды. Даже Керр молча стоял в стороне и не вмешивался.
— Придется мне проучить тебя! — наконец закричал Пард.
— Вы должны исчезнуть, — быстро предложил Стен, пока дело не дошло до рукоприкладства. — Возвращайтесь побыстрее туда, где вас разместили, и спускайтесь в подвал.
— А ты?
— Я останусь и попытаюсь решить вопрос. Будет лучше, если воины моего народа не встретят вас.
— А не должен ли я тоже остаться? — спросил Пард, но Стен покачал головой.
— Нет. Мы же не хотим, чтобы возникли какие-то недоразумения, правда? Воины будут нервничать, а ты разозлишься. Не самые лучшие условия для встречи.
— Хорошо. Мы пойдем, — пробурчал Пард, после чего прорычал Вроку: — А с тобой мы еще поговорим, дубина…
Тролли с подавленным видом направились за Пардом, который уверенно шагал в сторону двора, где их поселили. Сначала Стен задумался, откуда тролли так точно знают, где находится их лагерь, но потом решил, что это не важно, развернулся и побежал назад, в сторону города.
Уже скоро он был на улицах, но воинов нигде не встретил. «Надеюсь, я не разминулся с ними и они не наткнулись на троллей. В темном лесу это может привести к катастрофе!»
В это мгновение Стен заметил приближающиеся огни. Когда всадники подъехали немного ближе, влахак увидел, какой большой отряд из осторожности собрал Неагас. Ведь ветеран тоже знал силу троллей и видел, как линия троллей выстаивала даже против тяжелой кавалерии масридов.
Сам Неагас скакал во главе отряда и поднял руку, когда заметил Стена и узнал его. С громким топотом копыт и фырканьем лошадей отряд остановился.
— Неагас! — прокричал юный дворянин. — Опасности нет!
Воин ошеломленно посмотрел на Стена. Солдаты его отряда также обменялись вопросительными взглядами.
— Это были всего лишь… наши гости. Тролли Парда.
— А разве они не должны были оставаться во дворе?
— Они решили немного прогуляться.
— Они хотели убить меня и съесть! — вмешался воин, появление которого и вызвало весь этот переполох. — Я собственными ушами слышал, как они это говорили!
— Скорее всего, недоразумение, — успокоил его Стен, в то время как сам про себя чертыхался.
«Насколько же глупым можно быть? Ведь Врок на самом деле не хотел нападать на человека. Или это не так?»
— Стен, — спокойно начал Неагас. — Тролли должны оставаться там, где мы их разместили. Так будет надежнее. Для них, но и для нас тоже, конечно.
— Я знаю, знаю. Было глупо с их стороны выйти в лес, но как раз сейчас они возвращаются назад.
Ветеран покачал головой, а потом приказал своим солдатам:
— Назад в Теремию! Потеха закончилась.
Пока воины разворачивали лошадей, Неагас наклонился вперед, к Стену.
— Воевода хочет еще раз поговорить с тобой с глазу на глаз. Можешь сесть ко мне на лошадь, я тебя подвезу.
— Нет, спасибо. Я лучше пробегусь. Скажи ей, что я скоро буду в Теремии.
Неагас кивнул, затем развернулся вместе со своим отрядом, а Стен ушел один. «Надеюсь, тот небольшой эпизод не вызовет негодования у Ионны. Если она отклонит просьбу троллей, то я упаду в глазах Парда и его троллей».
После столетий обособленного существования людей и троллей при встрече с троллями у людей всегда возникает страх. В историях и легендах влахаков тролли были злодеями, чудовищами, которые поедали маленьких детей, а также считались глупыми. Людям было сложно терпеть присутствие троллей на поверхности, в то время как исполинские создания чувствовали себя неуверенными и незащищенными в дневное время. До сих пор все недоразумения разрешались мирно, но всегда сохранялась опасность стычки.
Пока Стен шел в город пешком, ему представилась возможность все обдумать. В какой-то момент он забыл и о троллях, и обо всем остальном. Над ним блестели звезды, и он мысленно отправился на восток, в Турдуй, к Висинии. «Удалось ли ей уже уговорить марчега Гиулу?» И хотя Стен был рад, что она отправилась в сопровождении его сестры и целого эскорта воинов, его все же беспокоила мысль, что она добровольно поехала в крепость к масридам. «Она справится, — попытался он успокоить сам себя. — Кажется, у этого марчега есть сын. Наверное, изнеженный паренек, который за это время уже влюбился в нее и ухаживает теперь за ней…» От этой мысли Стен усмехнулся.
