— Земля означает свободу. На своей собственной земле можно жить свободно.
— Мы свободны, — ответил Тарлин с легкой улыбкой. — И даже без земли.
— Эти дикие леса — ваши, притязаете вы на них или нет. Никто не осмелится зайти сюда, так как боятся вашего гнева.
Тихий смех был ответом человеку. Эльф покачал головой, и его длинные, светлые волосы потанцевали в ритм его движениям.
— Вы, люди, приходите всегда с одними и теми же намерениями. Больше земли, больше власти. Мы научились быть осторожными. Тот, кто втянут в ваши дела, платит за это высокую цену. Лучше, когда вы боитесь нас.
— Не все люди такие, — запротестовал Стен.
— Может быть, и так, друг Стен. Однако наш опыт восходит к далекому прошлому. Лучше так, как есть. Мы свободны там, где людей нет; и вы боитесь темного леса, нашу родину.
— Так, значит, вы все же притязаете на эту землю, — торжествующе констатировал Стен, однако эльф ответил ему лишь разочарованным взглядом.
— Эта земля — наша родина. Так же как ваша земля — ваша родина. Мы живем в лесах, подальше от ваших хижин. Это не наша земля, мы всего лишь живем здесь.
Эти мысли эльфа, несмотря на все его старания, остались недоступными для Стена. Влахак задумчиво посмотрел на могилу Натиоле. Его товарищ погиб в войне за землю. «Возможно, винак и прав. Если бы мы могли жить на земле без притязаний кого-то на нее, тогда жизнь была бы лучше. Но что делать с другими? Масридами, дирийцами — они же жаждут нашей земли, притязаем мы на нее или нет. Мы не просто боролись за землю и дома на ней, мы боролись за гораздо большее. Натиоле знал это, и я знаю это».
— А как у вас с личным имуществом? — спросил Стен, чтобы сменить тему. — Эти вещи принадлежат тебе?
Эльф последовал за взглядом Стена к своим сумкам, которые он носил. Своими длинными пальцами он провел по простому поясу, который был застегнут на его узких бедрах. Насколько Стен мог заметить, на эльфе совсем не было металла, только дерево, кости, кожа и камни.
— Это мое. Но если кому-то другому из моего рода это срочно понадобится, то это будет его.
— Как у троллей, — со смехом заметил Стен. — Там тоже каждый может брать все, что он хочет!
На этот раз была очередь Тарлина озадаченно смотреть на собеседника.
— У меня нельзя так просто взять это. Это мое.
— Но разве ты не сказал только что, что любой другой может потребовать у тебя это?
— Но это мое решение, дам ли я это. Я должен принимать решения в пользу рода, — серьезным тоном сказал эльф. — Так как я хорошо разбираюсь в этих травах, они мои.
— Вы живете в деревнях? — спросил Стен, которому трудно было понять представления эльфов и троллей о собственности.
— Не в таких, какими ты их знаешь. Многие из нас путешествуют, и лишь немногие остаются долгое время на одном месте. Земля большая.
«Недостаточно большая, раз мы все вместе не можем жить в мире», — горько подумал Стен.
Эльф с любопытством посмотрел на него.
— Ты не боишься нас, — констатировал он.
— Нет. Я не думаю, что мне грозит опасность от твоего народа, Тарлин.
— Не для тебя, — подтвердил винак. — Не здесь и не сейчас. Но время может измениться.
— Кто знает, что готовит нам будущее?
Тут над ними запела птичка, радостно приветствуя новый день. Первые лучи солнца, согревая своим теплом, упали на поляну, прогоняя прочь длинные тени леса. На стеблях травы замерцала роса. Весь вид утреннего леса казался таким нормальным, что Стен почти забыл, что в данный момент стоит с винаком и обсуждает с ним войну и мир, а рядом спят тридцать троллей.
— Ты устал. Отдохни, — категорическим тоном сказал Тарлин и развернулся в сторону хижины.
Стен кивнул и потер глаза, веки которых действительно становились все тяжелее. Он смотрел вслед эльфу, пока тот не исчез в хижине, потом присел на влажную от росы траву и прислонился к стволу широкого дерева. «Хорошее место, чтобы отдохнуть», — промелькнуло у него в голове. Но прежде чем он смог подумать над двойным значением этих слов, глаза его закрылись и он заснул.
Только лишь когда солнце уже низко стояло над горизонтом, а его свет, словно в дымке, пробивался через деревья леса, Стен проснулся и несколько мгновений в замешательстве осматривался вокруг. Его сон был глубоким и крепким, и влахак чувствовал себя необычно свежим и отдохнувшим, как уже давно не чувствовал себя.
Тролли все еще неподвижно лежали на своих местах, хотя и винаев не было видно. Зевнув, Стен поднялся и пошел к хижине, из дымовой трубы которой сейчас поднимался дым. Вангелиу спал сейчас гораздо спокойнее, в то время как Тарлин на небольшом огне в каменном камине готовил отвар. Эльф не обернулся, когда Стен вошел, а только тихо сказал:
— Ему стало немного лучше. Я дал ему кое-что от кашля, чтобы он мог поспать. Сон важен.
Стен кивнул.
— А здесь был кто-нибудь из твоих людей?
— Пока нет. Я сомневаюсь, что Рувон придет, пока тролли еще спят. Все-таки дело касается в первую очередь их.
— Тогда нужно будет подождать. А есть… — начал было Стен, но Тарлин уже кивнул в сторону маленького чулана, который был пристроен к хижине.
— Я поохотился. С троллями поблизости это было сложно, их присутствие отгоняет зверей. Ты хочешь взять что-нибудь?
Не отвечая, Стен пошел в чулан и осмотрел добычу эльфа. На нескольких крючках там висело полдюжины кроликов, уже с ободранной кожей, и влахак взял себе одного. Взяв немного высушенных дров, которые лежали под небольшим навесом, он быстро развел костер, и уже скоро появился вкуснейший запах жареного кролика, отчего у Стена даже потекли слюнки. Тарлин дал влахаку горшок, в который тот нарезал несколько кусочков от второго кролика, залил чистой водой, положил кости и жир первого кролика и стал варить из всего этого бульон. В запасах Вангелиу Стен нашел несколько головок свеклы и дикого лука, которые он также, нарезав, добавил в суп. Себе же влахак оставил несколько кусочков жареного кролика. Он предложил его Тарлину, однако тот отказался. Так юный воин и сидел возле костра, время от времени помешивая в горшочке и с наслаждением кушая полоски жареного кролика, пока солнце окончательно не село и жизнь не вернулась в троллей.
Пока они поднимались и, жадно обнюхивая воздух, смотрели в сторону Стена, он крикнул:
— Под навесом есть свежее мясо. Вам нужно будет разделить его между собой, так как его немного.
Пард достал тушки кролей и распределил их между троллями, и то время как Керр с любопытством подошел ближе и заглянул в горшок.
— А ты этих маленьких прыгунчиков клал на огонь? Но ведь их мясо мягкое, его не нужно смягчать огнем.
— Да, я их пожарил. От этого их мясо стало не только нежнее, но и вкуснее. Кроме того, сырое мясо не очень приятно для желудка.
