— Все это очень прискорбно, — наконец сказал Стен и хотел уже встать, как вдруг раздалось тихое прищелкивание языком.
— Очень прискорбно, это точно, — прошептал Вангелиу и закашлялся. — Я считал твой народ более разумным, Рувон.
— Не только ты, старый человек, — со вздохом возразил тот.
— Ты прав. Я стар, и я умираю. Это дает мне не только ясный взгляд на некоторые вещи, но и позволяет без страха обращаться к вам. Поэтому я и говорю, что ваше решение — это дурость!
— Мой народ принял решение, и ничего из того, что ты скажешь, не изменит этого решения.
— Я знаю, — ответил Вангелиу и вновь закашлялся. — Но я должен был просто сказать вам это.
Взгляд Стена переходил от одного к другому. Несмотря на резкие слова, оба не казались рассерженными. Выражение лица эльфа было мягким, когда он разговаривал со старым прорицателем, а бесцветные глаза Вангелиу неподвижно смотрели в потолок.
— Тарлин, ты останешься со мной до тех пор, пока я буду жить? — спросил старик у эльфа, на что тот кивнул.
Вангелиу тоже кивнул с загадочной улыбкой.
— Хорошо. А теперь исчезните все из моей хижины. Тарлин должен дать мне мое лекарство.
Стен в замешательстве встал и выполнил желание седого прорицателя. Он молча последовал за Пардом, который уже снаружи дал волю своему гневу, разразившись громкими проклятиями, покрывая ими всю поверхность и всех жителей на ней.
— Твои люди продолжают удивлять меня, человек. Сила и слабость, великодушие и жадность находятся у вас так рядом, — сказал Рувон, проходя мимо Стена. — Прощай и будь здоров. Я желаю вам, чтобы ваши духи благоволили вашим деяниям:
— Тебе тоже доброго пути, эльф, — тихо сказал Стен.
Затем Рувон пошел в тень и исчез. «Так, словно его и не было, и наша надежда высохла, как роса на утреннем солнце. Или как следы винака в лесу». Юный воин удрученно огляделся вокруг. Пард со скрещенными руками стоял посредине поляны и передавал троллям плохие новости. Керр стоял рядом с ним и нервно потирал подбородок. На лицах многих троллей было написано, как им трудно поверить в это, на некоторых появился гнев, однако в первую очередь Стен почувствовал страх и то мрачное отчаяние, которое охватило и его. Путь, который им предстояло пройти, в принципе, остался таким же, только теперь он казался более сложным и опасным, чем раньше.
Неожиданно за ним проскрипела дверь. С непроницаемым лицом Тарлин вышел наружу и посмотрел на Стена.
— Ты знаешь, где лежит лопата? — спросил эльф.
Несколько мгновений Стен, ничего не понимая, смотрел на него, затем пробормотал:
— Да, конечно.
— Вангелиу сказал, что ему всегда нравилось место рядом с твоим другом. На краю поляны, в тени леса.
— Что? Что ты хочешь? — растерянно пробормотал Стен.
А когда он начал догадываться, в чем дело, по коже его прошел мороз.
— Я пойду с тобой, человек. Это мое решение, не эльфов. Я больше не связан с этим местом.
— Нет, — грустным голосом ответил Стен, когда увидел подтверждение своему предположению. — Вангелиу теперь бродит по темным дорожкам?
— Под старым дубом, человек. Там он хотел покоиться.
С этими словами Тарлин пошел к троллям, в то время как Стен поспешил в хижину. Вангелиу лежал на своем ложе, спокойный и мирный. Кашель больше не мучил его старое тело, больше не было слышно его тяжелого дыхания. Его светлые глаза все еще пристально смотрели в потолок, хотя теперь они уже не видели ничего, только следующий мир. «Ты упрямый старик, — ругал его в мыслях Стен, с почтением подходя к нему. — Ты упрямый, твердолобый старик». И юный воин не знал, были слезы его от печали или от благодарности.
31
Анда бесшумно приблизилась к пещере. Из входа проникал слабый свет, но тролле он был совсем не нужен, она и так могла хорошо ориентироваться в окружении. Она чувствовала вокруг своих охотников, биение их сердец, которое звучало в унисон с миром. Они тоже двигались бесшумно. «Настоящие охотники, — с гордостью подумала Анда. — Наконец они стали настоящими охотниками. А вместе с тем и настоящими троллями».
Дальше, впереди в пещере было слышно, как кто-то скребется. На мгновение тролли замерли, однако ничто не указывало на то, что их обнаружили. Вход был очень низкий, так что Анде пришлось опуститься на четвереньки, чтобы пролезть через него. Чувствуя руками и ногами теплый камень скалы, она отдалась ощущениям, которые вызывал у нее узкий проход в пещеру, наслаждаясь пребыванием внутри каменного мира. Затем она вошла в большую пещеру и стала красться вдоль стены.
Здесь и там стены были покрыты светящимися лишайниками, которые могли давать свет еще несколько дреег после того, как их снимешь со стены. Их бледный свет наполнял пещеру, хотя при этом тени за выступами и в нишах оставались еще достаточно темными. Слева от Анды медленно капала вода, и стены блестели от влаги на них. Хотя пещера находилась очень глубоко под ненавистной поверхностью мира, дарящая жизнь вода проникала и сюда. Для ее нового племени это было просто идеальное место для охоты.
Когда в пещеру вошли остальные тролли и стали на посту на входе, Анда прислонилась к стене и закрыла глаза. Она вышла из своего тела, слившись с пением земли, которое она вобрала в себя. Эта пещера могла показаться большой троллю, но сейчас она была лишь крошечной частью мира под землей, маленьким клочком в бесконечной империи Анды. Тролла не поддалась искушению раствориться в этих широтах и вернулась в реальность. Она начала обследовать пещеру. В ней находилась добыча, которая, ничего не подозревая, приближалась к ним. Все тролли были на своих постах. Анда молча улыбнулась. Можно было начинать охоту.
С громким рычанием, разорвавшим тишину, Анда прыгнула вперед. Ее охотники последовали за ней, растянувшись в ряд позади нее, чтобы избежать малейшей возможности для бегства жертвы. Тролла быстро обежала массивную каменную колонну и устремилась к добыче. Она увидела огромные белые глаза, направленные на нее, почувствовала запах их страха. Затем глаза отвернулись, и добыча попыталась спастись бегством. Топот их копыт наполнил пещеру, но, прежде чем они успели уйти от Анды, с другой стороны пещеры выскочили спрятавшиеся охотники. Теперь им было уже не уйти. Оба выхода были перекрыты троллями, которые громко кричали и скалили зубы.
Плоские копыта добычи затопали на месте, их бледные глаза искали просвет, через который можно было бы убежать. Их ноздри раздувались в панике, большие уши дергались.
Тут Анда приблизилась к первому животному этого маленького стада и прыгнула на него. Она нащупала руками заднюю ногу, притянула к себе животное и схватила его за шею. Быстрый удар — и оно замертво упало на пол, В это время другие тролли тоже окружали стадо и нападали на остальных животных. За короткое время были убиты все. Анда запрокинула голову и проревела свое торжество над этим слабым миром.
