– А-а-а-а-а! Что это такое?
Дрожащей рукой человечка показывала на горшок с волшебным плющом. В середине появился зеленый отросток, на конце которого торчал глаз. Он смотрел на нас, а мы на него.
– Должен же просто листок сначала проклюнуться, – сказала я, вспоминая, о чем рассказывала профессор, – откуда здесь настоящий глаз?
– Не знаю, – сказала Мадди, – но он мне не нравится.
Восьмая глава
Ледяная вода, как удар электрического тока – резко вырвала из сна. Следующим раздались визги Ринки и Мадди. Кай, которого холодный ушат настиг последним, хорошенько выругался в адрес шутников.
– Адепты! – на лице говорящего была маска кота – символа братства. Он намеренно делал более грубый голос, придавая этим важности. – Братство лесных котов приняло вас. Но это еще не значит, что вы достойны носить гордое имя наших братьев…
Мадди бросила ядовитый взгляд на Кая. Ей изначально не нравилось это место, но, к сожалению, другие нас не захотели принять. Убирая мокрые пряди с лица, посмотрела на настенные часы – стрелки показывали три часа ночи.
Глава лесных котов продолжал свою речь:
– …Сегодня вы покажите, чего стоите. Ибо вас ждет ночь посвящения…
Около десяти собратьев, стоящих позади главного кота, звонко восклицали слово «Ночь». От увиденного даже скептически настроенная Мадди улыбнулась.
– …Но вы будете не одни – в эту ночь все первокурсники будут показывать, на что они способны. И только лучшие смогут принести братству заветные баллы.
Ринка с азартом посмотрела на меня – стипендия стала для неё наваждением. Она готова была браться за любое задание, лишь бы это приблизило к заветной цели.
Один из приспешников Табаска, дал ему небольшой мешок.
– …Здесь задания для каждого из вас. Но выбор за вас сделает судьба.
По очереди мы достали записки из мешочка. На моём было написано: «Украсть стрелки часов из главного корпуса академии кварт».
Немного растерянная я пыталась вспомнить, где в главном корпусе находятся эти часы. Мои размышления прервал смех Мадди.
– Что у тебя? – Ринка причитала задание человечки и тоже начала хохотать. – Вот умора!
– И учтите, – строгим голосом произнес Табаск, – если вы не справитесь хотя бы с одним заданием, нам придется с вами распрощаться. Времени у вас – до рассвета.
Последние слова заставили нас серьезно отнестись к испытанию. Впопыхах мы переоделись и вышли на улицу. Как оказалось, Ринки вытянула задание украсть часть опоры со скамеек стадиона, Мадди должна была проникнуть в лабораторию и стащить безымянный палец скелета. Кай замялся и не признался, что ему выпало – минут пятнадцать допытывались, но он только отшучивался. Наши пути разошлись в разные стороны, но перед тем мы договорились встретиться на аллее рядом с главным корпусом.
Стоя под ветвистым деревом, я видела блуждающий свет фонарика внутри главного корпуса – там ходил охранник. Взлетев на верхушку дерева, я раздумывала, как незаметно забраться внутрь. Во мне горел запал, я хотела узнать – на что я теперь способна. Незаметный силуэт мелькнул возле одного из шпилей на крыше.
Чердак! Я оттолкнулась от дерева и полетела – после вступления в кварту стала парить уверенней. На мое везение, чердак действительно оказался открытым. Незаметно скользнув внутрь, я спустилась в ложу под самым потолком главного зала.
В тишине раздался топот охранника. Он поднял фонарик вверх так, что свет почти коснулся меня. Сердце замерло в страхе, я понимала, что Одетта Чейк такого не простит и вышвырнет меня из академии. К счастью, он прошел дальше, не заметив меня.
Часы висели под самым потолком, поэтому их трудно сразу заметить. В довершение ко всему, они были небольшого размера, секундная стрелка всего в длину моей ладони. Я перелезла через ограждение, чтобы подлететь к ним. В помещении царил полумрак, едва разбавляемый слабым магическим светом. Я оттолкнулась и…
…столкнулась с чем-то тяжелым. От неожиданности дезориентировалась, но все же сумела схватиться за перила ложи и не рухнуть вниз. «Что-то тяжёлое» смотрело, вцепившись обеими руками в соседние перила. Крепкое телосложение, черные размашистые крылья и форма квартового стража. Вот только на глазах повязка, скрывающая его личность, чему я, кстати, позавидовала. Зрительная дуэль длилась недолго.
Гарпий резко рванул за стрелками, оставляя меня позади. Сталкиваясь с висящими стекляшками, он будил маленьких фей. Они просыпались и светили еще ярче. Вокруг звенели возмущенные голоса.
Я оттолкнулась от перекладины и полетела за ним. В два взмаха настигла конкурента. Сталкиваясь крыльями в погоне за добычей, мне удалось первой дотянуться до часов. Гарпий в маске резко дернул меня, желая убрать мою руку, но вышло наоборот – с его помощью я оторвала две стрелки. Победа была у меня в руке, но борьба за неё продолжалась…
Паря в воздухе, одной рукой гарпий держал меня за грудки, а второй пытался вырвать добычу. Мы стремительно теряли высоту. Сгруппировавшись, мне удалось со всей силы ударить его ногами в живот. От неожиданности гарпий отпустил меня.
Радостное ликование длилось недолго, гарпий растерялся и быстро падал вниз. Не теряя ни секунды, я подлетела к нему и схватила за куртку. Он был чертовки тяжелым, но моих усилий хватило затормозить скорость падения. С грохотом мы рухнули на каменный пол главного зала академии.
– Вот это полетали, – произнес знакомый голос.
– Ты что, сумасшедший! Ты нас чуть не убил…
Он закрыл ладонью мой рот и потащил к стене, где было меньше всего света. В коридоре послышался разговор двух охранников, их привлек шум нашего противостояния. Я боялась сделать лишний вдох, чтобы не выдать нас. Гарпий прижимал меня к себе, и в тишине я слышала, как бешено колотится его сердце.
– Ушли, – сказал гарпий, выпуская меня из объятий.
Он снял маску, и я растерялась, узнав Киттерона – совет Мадди держаться от него подальше не выходил из головы.
– А теперь отдай мне стрелки, – его требование звучало жестко и холодно.
– Это вместо «Спасибо, что спасла мне жизнь»?
– Я по твоей вине чуть не упал, к тому же совсем недавно тоже спас тебя.
– Это не считается, – грустно произнесла я. Яркая вспышка над нашими головами озарила полумрак. В воздухе из сияющих линий повис знак: глаз с тремя вертикальными линиями под ним. – Что это?
– Это знак ордена. Послание, которое поймет только адресат… Когда ты уже успела перейти дорогу ордену?
– Когда родилась.
Покрутившись в воздухе, знак начал рассыпаться, опускаясь на нас блестящими снежинками. Киттерон с беспокойством посмотрел на меня. Послание говорило, что время на исходе, и, если я не потороплюсь, меня ждут серьезные проблемы. Я все еще держала в руке стрелки часов, но мир стал уже другим. Он обесценил наш конфликт с Киттероном. Я разжала ладонь и протянула ему:
