Кай с ухмылкой хитрого кота посмотрел на Мадди.
– Ты что, не читала инструкцию к картине?
– К картинам бывают инструкции? – искренне удивилась Мадди.
Кай достал драконью кость из рюкзака, и она тут же вспыхнула пламенем. Огонь бы красно-черного цвета. Он громко трещал, выглядывая из-за наших ног, в предвкушении сражения. Кай занял место на вершине выступа, мы с Ринкой стали рядом, Мадди взошла последней.
– И что теперь? Будем сто лет здесь торчать? Или это такое испытание: простоять здесь до ночи и не замерзнуть до смерти? – возмущалась человечка.
– Что-то мне это не нравится, – сказала я, видя, как на соседней платформе поднимается столб снежинок. Они закрутились в четыре вихря, и перед нами появились четыре снеговика.
– Наши соперники, – сказал Кай.
Снеговики выглядели угрожающе. У самого высокого на голове было погнутое ведро, а руки-прутики сжались в кулаки. Другой – с кривым носом-морковкой – угрожающе подбрасывал и ловил снежок. У третьего нос был шишкой, а в руке он держал метлу. Последний пугливо ютился за спинами товарищей, он был маленький, толстый и очень милый. Напоминал белого плюшевого мишку, которого хотелось прижать к груди.
– Ну и уроды, – сказала Мадди.
– Вообще-то это наше энергетическое отражение. Арена подбирает соперников, считывая с нам информацию, – заметил Кай.
– Значит, с ведром – это Кай, со снежком – Ринка, нос-шишка у нас Аттика, а я что, этот мелкий комок, который прячется за их спинами?
– Видимо так, – подтвердила я слова Мадди.
– Ерунда все это. Вы путаете, я, наверное, крутой снеговик с метелкой.
За спинами противников загорелось синее пламя. На лице снеговика с ведром появилось устрашающее выражение. Он поднял кулак вверх и издал звук, похожий на тигриный рык. Мадди от испуга упала на землю, прячась в снегу.
– Это что за зверь такой? – испуганно дрожала человечка.
– Начинается, приготовились! – мы стали плечом к плечу, загораживая пылающую кость.
Снеговики тоже сплотились. Тот, который со снежком, начал магически увеличивать его размер. Он подбросил снежок вверх, и снеговик с метелкой отбил его прямо в Кая, чудом не повалив магика на наш огонек – мы успели подхватить парня за руки в последний момент.
– Ринка, сделай что-нибудь! – завопил он, выступая живым щитом под снежным обстрелом – снеговики хорошо отладили артиллерию и не давали нам очухаться.
– Сейчас я вам устрою знойное лето.
Ринка раскинула в стороны руки, и горячий поток воздуха окутал всех нас. Он нарастал, снег на нашей платформе начинал таять. Она уже была готова бросить в соперников бомбу из горячего воздуха, но внезапно завизжала.
– Лед сковывает мои ноги! Я их не чувствую! – весь горячий воздух она направила на них. Но с её ногами всё было в порядке.
– Ринка, это иллюзия. Это снеговик с ведром тебя околдовывает, – пыталась отрезвить подругу.
– Лёд доходит уже до пояса, – она продолжала вопить, пытаясь отогреться от несуществующего холода.
Один из снарядов попал в наш огонек, и он погас. Я с досадой посмотрела на кость, погребенную под сугробом.
На противоположной платформе снеговики радовались, как дети, но больше всего веселился маленький и толстый. Он весело тряс брюхом и вилял бедрами. В довершение всего он подошел к краю платформы и показал нам фигу.
– А ты говорила, он на тебя не похож, – парировал Кай, – да он – твоя вылитая копия, Мадди!
– Все. Я домой! – сдалась Мадди.
– Нет. – настаивал Кай, – Это только первый бой.
Мадди с надеждой посмотрела на нас с Ринкой, но не найдя поддержки, стала на свою боевую позицию.
Уставшие и замерзшие после изнуряющих тренировок мы вышли из картины. Настроение было упадническое. Как оказалось, за нашими занятиями со стороны комнаты наблюдала пара змеиных глаз.
Табаск сидел на стуле и внимательно наблюдал за ходом боя.
– Это было бы неимоверно смешно, если бы не было так грустно, – сказал глава братства лесных котов.
– Это же первая тренировка. По ней сложно судить, – оправдывался Кай.
– Знаете, чего вам не хватает?
– Чего? – опасливо спросила Мадди.
– Мотивации. И я знаю, как вам её дать: если не попадете в лучшую тройку кварт потока, которые выходят в турнир академии, ни о какой стипендии вам и не стоит мечтать. – Он поднялся со стула и направился к двери. – Я приду посмотреть, как будете сражаться на турнире. Надеюсь, не разочаруете.
Васимилиус, стоявший на столе, внимательно посмотрел на уходящего Табаска. Он моргнул зеленым веком и грустно склонил глаз вниз.
– Ох, бедненький, не грусти. Этот мерзкий змееголовый дядька ничего нам не сделает, – причитала Мадди.
Цветок взбодрился от её слов и гордо расправил лепестки. Одноглазый фикус Вася хорошо подрос и уже походил не на простое растение, а, скорее, на животное: он реагировал на внешние раздражители, мог показать своё настроение и напоминал моих младших сестер с Терры – фикус, как маленький ребенок, с любопытством что-то рассматривал или пугался неизвестного.
В дверь постучал курьер – форма выдавала в нем работника «Волшебных механизмов».
– Посылка на имя Армады Коммер. – Большая коробка с грохотом плюхнулась на письменный стол, пугая шумом Васю. – Вот здесь распишитесь.
Мадди заполнила документы, и курьер ушел.
– Привезли компоненты для зелья?
Мы ждали, когда пришлют «одалиску огненную». Человечка открыла коробку и начала в ней рыться. По звукам ударов железных штук друг о друга стало понятно, что никакой травы в посылке нет.
– Пусто. Видимо, в другой раз.
Она снова закрыла коробку и с легкостью подняла её. Я опешила, ведь курьер еле держался на ногах под её тяжестью.
– А ты куда с ней собралась? – спросила я Мадди.
– Это просили передать в братство рыжих лис. Здесь недалеко.
– А почему курьер им сразу не отправил, а передал коробку тебе?
Мадди запнулась, явно в поисках подходящего ответа.
– Помните ту лампу в библиотеке. Я нашла в братстве лисов нага, он помогает её починить. А это запчасти к ней, – она скрылась с коробкой за дверь.
– С ней что-то не так, – сказала встревоженно Ринка.
– С ней всегда было что-то не так. У неё крыша поехала еще до вступления в кварту, а сейчас началось обострение, – фыркнул Кай из-за своей ширмы.
***
Дни тянулись медленно. С утра у нас были обязательные занятия, преподаватели которых стращали сложными экзаменами и зачетами. По вечерам мы посещали факультативы или грызли гранит науки в библиотеке. В свободные минуты Кай не упускал возможности затащить нас в картину для тренировок. Турнир стал для него целью, а для нас Ринкой возможностью получить финансовую независимость. Мы уже давно потратили свои денежные запасы и как последние иждивенки жили на шее Мадди и Кая, клятвенно обязуясь вернуть все одолженное с первой же стипендии.
