Ар грозно заурчал и повис на тапке, приняв за упитанную мышь, а лер Вольпе вскрикнул:
– Охтыжбожемой! Вернулся!
Красноволосый библиотекарь не без труда отцепил кота от своей ноги и подхватил на руки, прижимая к груди. Ар, как ни странно, не сопротивлялся, позволяя подобные бесчинства.
– Ты мой рыжик! Я ж думал, ты погиб! А что это у тебя с глазиком? А лапка-то какая! Ужас, – причитал мужчина, рассматривая зверя. – Кто же тебя покалечил?
– Это ваш кот, лер Вольпе? – обрадовалась Марвел.
Теперь стало ясно, почему Ар рвался сюда: здесь его дом. А лер Вольпе – хозяин. Но ответ библиотекаря удивил:
– Нет. Это кот старика Марка Плисса. Редкая порода, северный каракал, помесь рыси и кота. А какой умный, все ж ведь понимает.
– Кот старика Марка? – поразилась Марвел, вновь осматривая комнату.
На комоде она заметила фотографию пожилого мужчины в обрамлении черной рамки.
– Где мы? – спросила адептка Уэлч.
– В комнате покойного коменданта мужского общежития, – нахмурился лер Вольпе. – Вы разве не знали, куда зашли?
– Нет, – Марвел покачала головой. – Я шла за Аром.
– За Артом, – поправил ее библиотекарь, поставив кота на пол и удобнее устроившись на стуле.
А Марвел теперь поняла, почему кот откликался на кличку «Ар». Она думала из-за похожего рычания, а оказывается, студентка всего лишь пропускала одну букву в его имени.
Библиотекарь тем временем откинулся на спинку стула и принялся вещать:
– Полное имя кота – Артисиус. Но Марк звал его Артом. Удивительный зверь. Редкая порода, уникальная родословная, в Белавии единственный экземпляр…
– И как же этот единственный экземпляр оказался у простого коменданта общежития? – полюбопытствовала адептка.
Она присела за стол в ожидании подробностей.
– Достался от прежних хозяев, – пояснил лер Вольпе. – Кот принадлежал принцу Агнусу, точнее, тот подарил его на день рождения то ли сыну, то ли дочери. Я уже запамятовал. Марк рассказывал, что после смерти Агнуса и исчезновения детей замок опустел, всех слуг отпустили. А леру Плиссу разрешили остаться на острове в качестве смотрителя, кот был при нем. – Библиотекарь словно что-то вспомнил и прищурился: – Кстати, лира Уэлч, а как вы проникли в комнату Марка? Ведь я лично закрывал ее на замок. Да и ваших шагов в коридоре не слышал, а ведь моя спальня по соседству.
– Ар… простите, Арт пришел ко мне в гости пару недель назад. Я обнаружила его на подоконнике в своей комнате, а сегодня последовала за ним вон в тот лаз.
И студентка указала на железную низкую дверцу рядом со шкафом, через которую они с Артом проникли в помещение.
– Ах, вот что! Этот проход Марк сделал специально для кота. Днем Арт спит, а по ночам гуляет. Но по территории ему запрещено бродить. Ректор в принципе не против, но его супруга Онория сильно невзлюбила кота. Вот Марк и придумал этот лаз, он ведет в крепостную стену, там можно побродить, не пугая студентов и преподавателей, половить мышей.
Наконец-то Марвел узнала, и как появился в академии кот, и кто хозяин. Но вот на вопрос, кто сотворил подобное со зверем, лер Вольпе, похоже, ответить не мог.
– А когда кот исчез? – поинтересовалась адептка.
– Сбежал в тот же день, когда убили Марка, – вздохнул библиотекарь, склонился к зверю и почесал за ушком.
– Но почему вы никому не сообщили об исчезновении Арта?!
– Кому?! Если полицейские смерть Марка не стали расследовать, то кто будет искать какого-то кота? – заохал мужчина. – Да он и не исчез. После смерти хозяина его видели возле башни, где живут преподаватели академии. Та же лира Стерлинг просила меня забрать Арта или грозилась сбросить в океан. Видите ли, он ее жутко пугает: сидит по ночам в саду и смотрит на окна. Да я бы с радостью забрал, но где же его искать? Потом, думал, эта змея… – Мужчина прокашлялся. – Простите. Думал, супруга ректора и впрямь его кинула в океан?
Марвел перевела взгляд на кота, рассматривая глаз и железную лапу:
– Боюсь, что на Арта кто-то напал.
– Я вот что думаю, – лер Вольпе склонился к девушке и поманил пальцем. А затем зашептал: – Вдруг кота покалечил тот, кто убил Марка? Видать, наш Арт пришел не вовремя и застал убивца.
– Не сходится. – Марвел покачала головой. – Вы же сами сказали, что в тот вечер, когда вы обнаружили коменданта, кота в комнате не было. Или Арт успел скрыться, или же…
– Что «или же» лира Уэлч? Не томите! – с нетерпением вскрикнул библиотекарь.
– Или Арта покалечили в другом месте. И сделал это тот, кому кот доверял, – закончила Марвел и многозначительно посмотрела на собеседника.
Тот выпучил глаза:
– Вы полагаете, что кота могли изуродовать специально? Но кто?! Первокурсники, которые бегают по ночам по тайным переходам?
– Не знаю, – пожала плечами Марвел. – Но нашему Арту кто-то помог выжить, судя по искусственной лапе и глазу. А теперь кот скрывается, опасаясь новой расправы.
У Марвел уже возникли кое-какие предположения о том, кто мог найти кота и кто вживил ему кристаллик в глазницу. Но она не решалась поделиться соображениями с библиотекарем. Пока ее волновало другое.
– Лер Вольпе, а почему вы ворвались сюда с оружием? Вы кого-то опасаетесь?
– Конечно, опасаюсь! Убийцу Марка. – Мужчна о чем-то крепко задумался, а затем пробормотал: – Вы и Рэм прибыли в академию недавно, а значит, не имеете отношения к преступлениям. Возможно, ваш пытливый ум, лира Уэлч, сможет разглядеть то, чего не вижу я? Хотя Рэм был бы для меня предпочтительнее…
Последнее замечание Марвел пропустила мимо ушей. Ей в принципе не нравилась эта история, и она до сих пор сомневалась, что старика убили. Но решила выслушать доводы библиотекаря.
– Так кого вы опасаетесь?
– Того, кто убил Марка! – повторил ранее сказанное лер Вольпе, озираясь по сторонам. А затем произнес одними губами: – Преступник здесь, среди нас. И я знаю, что именно он забрал из комнаты коменданта Плисса после убийства.
– И что же? – напряглась Марвел.
– Семейный портрет, – таинственно протянул библиотекарь, огорошив студентку ответом. – Я проверил вещи Марка и заметил, что из альбома исчез тот самый портрет. Вечерами мы чаевничали и рассматривали…
– Какой портрет пропал, лер Вольпе? – нетерпеливо перебила собеседника Марвел.
– Какой же еще? – искренне удивился библиотекарь. – Портрет семьи принца Агнуса!
– Но кому мог понадобиться старый портрет? – недоверчиво спросила адептка, усомнившись в словах собеседника.
– Разумеется, отпрыскам принца! Потому что они живы, но не хотят, чтобы об этом кто-то узнал, – со знанием дела заключил библиотекарь, а студентка разочарованно вздохнула.
