– Наконец-то я застал тебя одну, – проговорил Пирс, а студентка разочарованно вздохнула: с Германом она хотела общаться еще меньше, чем с деканом. – Морган тебя не отпускал. Я даже не смог пригласить свою девушку на танец!
– Свою девушку? – изумилась Марвел, выскальзывая из объятий сокурсника. – Кажется, сегодня вечером у тебя была другая девушка: Лора!
Пирс хмыкнул:
– Она просто оказалась под боком. Лора для меня ничего не значит!
– А я значу? Что же ты тогда не пригласил меня на вечеринку? – Марвел попятилась к выходу, а Герман, словно хищник, крался за ней.
– На какую вечеринку? – удивился Пирс, но тут же вспомнил. – Ах, ту! Так это был мальчишник! Смотрю, ты переживаешь и ревнуешь меня к Лоре.
– Отнюдь. Мне все равно. – Марвел пыталась оттолкнуть навязчивого студента, который схватил ее за руки, притягивая к себе.
– Думаю, кто-то лжет. – Парень победно улыбнулся и неожиданно впился в ее губы поцелуем.
Марвел вырвалась, тут же одарив Германа оплеухой.
– Ты забываешься! Я не давала разрешения себя целовать. И если ты еще не понял, то мы – не пара.
– Опять показываешь зубы? – прошипел Пирс, потирая щеку.
Он выпил слишком много пунша и вел себя развязно. Впрочем, как и в первый день их знакомства. И куда же делся обаятельный парень, с которым они гуляли по парку, обсуждая планы и мечты? Очевидно, что Пирс не терпел отказы и был готов получить желаемую игрушку любой ценой.
– Герман, прошу, не подходи! – Марвел вытянула руку вперед, защищаясь.
С кончиков пальцев слетели первые искры, но Пирс не замечал. В один прыжок он нагнал девушку у выхода:
– Я так просто не сдамся и добьюсь своего!
Марвел приготовилась к худшему: если она позволит стихии вырваться наружу, то Пирсу несдобровать. А наутро ее выгонят из академии за нарушение устава и применение магии вне занятий. Но за спиной кто-то вскрикнул, Герман ослабил хватку, а Марвел обернулась. На пороге стояла Лора Кирана. Похоже, она искала Пирса, а, найдя, какое-то время провела возле беседки и слушала чужой разговор. Судя по тому, что ее губы дрожали, а по щекам текли слезы, студентка Кирана услышала слишком много.
– Ты! – вскрикнула она, обращаясь то ли к Марвел, то ли к Пирсу. – Ненавижу! Не-на-ви-жу!
Она закричала, словно раненый зверь, и кинулась прочь через парк, наступая на клумбы и обламывая ветки деревьев. Услышав громкий крик, из соседних беседок выскочили студенты, среди них Марвел заметила Эрика Фрайберга и Тесс Клэр.
– Марвел, это ты звала на помощь? – Эрик сжал кулаки и подбежал к Пирсу. – Ты опять к ней пристаешь?
– Это недоразумение, – промямлила Марвел, но студенты уже сцепились в схватке.
Она оставила дерущихся Пирса с Фрайбергом и подскочивших их разнимать студентов, а сама направилась к зданию академии. Но возле входа остановилась. Возвращаться в зал не было никакого желания: ее бегство от декана Моргана теперь казалось каким-то детским и постыдным. Бежать за Лорой она тоже не собиралась: пусть Пирс извиняется за свои слова. И идти назад, к беседкам, не хотелось. Появление Эрика в компании Тесс Клэр ее удивило. Уединение невесты императора и студента академии показалось Марвел неправильным и неприличным. Неужели их связывают романтические отношения? А как же принц Алексис? Впрочем, Марвел не желала в этом разбираться: у нее были заботы поважнее.
Адептка Уэлч добрела до причальной башни, решив проведать Арта. Жаль, у нее не было с собой лакомства, хотя Ликанов ранее сообщил, что уже сбегал к «Заплатке» и покормил кота. Поднявшись на борт дирижабля, Марвел обнаружила зверя в полумраке салона. Кот сидел на приборной панели и с тоской смотрел в иллюминатор. Заметив гостью, он спрыгнул на пол. Девушка опустилась в кресло, а кот запрыгнул к ней на колени, цепляя когтями тонкий шелк платья. Адептка обняла зверя и уткнулась носом в мягкую шерстку. Так они и просидели в салоне «Заплатки» какое-то время, кот урчал, а Марвел полностью погрузилась в свои мысли. Первым не выдержал Арт: он недовольно фыркнул и спрыгнул на пол, а затем подбежал к входному люку. Марвел последовала за котом к выходу, решив не оставлять друга в одиночестве и забрать с собой. С Лорой и комендантом она как-нибудь справится, но кота в обиду не даст.
Арт с Марвел обошли причальную башню и главное здание академии, где все еще веселились адепты и преподаватели. По пути встречались целующиеся парочки и полицейские, переодетые студентами. Кот важно вышагивал рядом с лирой Уэлч и по парковой дорожке, и когда входил в женскую часть общежития. Старушка Кэт читала очередную книгу, потряхивала головой с малиновыми кудряшками и не замечала ни снующих по лестнице адептов, ни тем более маленьких рыжих гостей.
Из-под двери комнаты, где жила Лора, пробивалась тонкая полоска света. Марвел тихонько открыла дверь в свою спальню, пропуская Арта вперед. Она зажгла лампу, вдыхая необычный аромат масел. Теперь он не казался терпким или приторным, скорее, родным и каким-то домашним. Прежняя хозяйка комнаты, Алегрия Вудсток, использовала смесь для проявления алхимических чернил, и студентка Уэлч теперь часто зажигала лампу в ночные часы.
Марвел сняла платье, купленное в одном из лучших столичных магазинов дамской одежды, и направилась в душевую. Но остановилась возле тумбочки, заметив тетрадный лист. Взяв в руки послание, она прочитала: «Приходи сегодня в полночь в третью алхимическую лабораторию. Я должен сообщить тебе нечто важное. И прошу: держи нашу встречу в тайне. Герман Пирс». В приписке к письму был указан код, открывающий двери в подземный лабиринт.
Застыв с посланием в руках, Марвел прикрыла веки. Она ожидала получить приглашение чуть позже, возможно, завтра, когда полиция и дарданцы уедут из академии. Но мышеловка захлопнулась, и все произошло быстрее, чем она полагала. Бросив взгляд на часы, она осознала, что необходимо поторопиться. Марвел бросилась к шкафу, извлекая блузу и юбку. Поспешно надев вещи, она кинулась к тайнику, с усилием надавила на подоконник и рывком сдвинула деревянную панель. Вытащив из образовавшегося проема бумаги, Марвел торопливо сверила записки: свою и Алегрии. Сомнений не было, почерк один. Она достала еще один листок и сжала в руке. Погасив ночник, адептка Уэлч покинула спальню. Арт, все это время следивший за странным поведением хозяйки, последовал за ней.
Девушка постучала в дверь комнаты, где жила Марина Новак, но ни подруга, ни ее соседки еще не вернулись. Сегодня отменили комендантский час, и студенты весело проводили время на балу и в парке, а о безопасности заботились полицейские. Но в женском общежитии никого не было. Так как же ей предупредить друзей о ночной вылазке? Вернуться в зал не было возможности, преступник может не дождаться и уйти. Вдруг завтра он передумает, опомнится, и адептка Уэлч упустит шанс поймать убийцу Алегрии с поличным. Как назло Натан Рэм сейчас в лазарете, а ведь она так рассчитывала на его помощь.
Наконец Марвел решилась на отчаянный поступок: выглянула в коридор и отвлекла старушку Кэт от чтива.
