* * *
Кутс бродил по периметру пожара. Он сделал все, что было в человеческих силах, чтобы остановить огонь. В глубине души он знал, что даже Рэд Эдейр не сработал бы лучше. Они взорвут скважину, если Коул Таннер доставит нитроглицерин в целости. Кутс не завидовал Коулу. Он знал пилотов, которые ни за какие деньги не согласились бы притронуться к нитроглицерину.
Репортер возник перед Кутсом, словно из-под земли.
— Что вы намерены делать?
Волна гнева окатила Кутса.
— Взорвать. Что же еще, черт побери, водой на него брызгать?!
— Послушайте, не горячитесь. Все, что здесь происходит, для нас — словно греческий язык. Мы знаем, что вы устали, мы тоже. И мы тоже выполняем свою работу, так же как и вы — свою. Сделайте перерыв, объясните нам, что происходит, оʼкей?
Недосыпание и плохое питание сделали Кутса раздражительным.
Он взглянул на репортера; тот тоже выглядел усталым, голос его срывался от напряжения.
— Когда нитроглицерин доставят сюда, мы поместим его в намоченный водой асбест. Положим его вон туда, к ответвлению трубы, — Кутс указал направление рукой в перчатке. — Мы планируем взорвать две скважины одновременно. Время здесь играет решающее значение. Затем мы взорвем скважину посередине. Видите вон там ямы? К ним ведут провода детонатора. Лучше, если они будут расположены как можно ближе друг к другу. Нитроглицерин мы поместим в цилиндр. Вы, парни, находитесь слишком близко. Отойдите назад. Вот так, разговор окончен!
Кутс направился прочь от репортеров.
— Что случится, если асбестовое покрытие развернется или замкнет провода?
Кутс повернулся:
— Нам тогда уже будет все равно. Я же сказал, мы принимаем все меры предосторожности. Перевяжем асбест с двойной страховкой, десять раз проверим взрыватели, может, даже одиннадцать. Если провода окажутся поврежденными, то кому-то придется позаботиться о замене. — Шутка оказалась плоской, и репортеры вначале ее не поняли. — Еще вопросы?
— Удачи, мистер Букалев. Ладно, ребята, давайте отойдем назад, как нам сказали.
Кутс остановился посмотреть на бушевавшее пламя. Никогда прежде не видел он пожара таких размеров. Сотни раз задавал он себе вопрос: способен ли он справиться с этим чудовищем? От жары трескалась кожа лица. Щетина на подбородке была опалена. Жара нарастала, верный признак того, что скважина готова взорваться. Ему нужен доброволец, который поведет к скважинам машину с асбестом. Кто? Все его пожарники — люди в возрасте, с семьями и детьми. Кутс оглядел команду Райли. Люди едва держались на ногах.
Через два часа он услышал звук летящего вертолета.
— Вот он! — закричал Кутс. — Минуты через три он сядет на поле! Мне нужен доброволец, который поведет грузовик.
Кутс ждал.
Райли оглянулся. Он только об этом и думал с тех пор, как Коул улетел за нитроглицерином. Райли знал, что он и есть этот доброволец. Райли подождал еще немного. Кутс ни разу не взглянул в его сторону. Райли шагнул вперед:
— У меня есть водительские права.
Чувство облегчения, отразившееся на лице Кутса, заставило Райли улыбнуться.
— Что ж, Колмен. Зайдем в трейлер, я дам тебе инструкции.
Кутс налил себе кофе, отпил глоток и вытаращил глаза.
— Похож на тот, что варит Тэсс четвертого июля. Не стану тебя обманывать, Райли. Твоя задача гораздо опаснее той, что досталась Коулу. Если ты когда-нибудь мечтал о том, чтобы перещеголять своего двоюродного брата, радуйся, твоя мечта сбылась.
Райли устало переминался с ноги на ногу.
— Просто скажи, что мне делать, Кутс. Если у меня не получится, всем нам будет наплевать, поскольку мы очутимся на том свете.
Кутс подробно объяснил.
— Дело в том, сынок, — добавил он, — что минут через сорок пять эта скважина взорвется.
— Тогда начнем, — отозвался Райли. — Но вначале мне нужно увидеть Коула.
— Только поторопись. Пошел последний отсчет.
Райли всматривался в лицо брата, в то время как Кутс со своими людьми выносили нитроглицерин из вертолета.
— Коул, наконец-то! Я никого в жизни не был так рад видеть, как тебя! Врач ждет тебя. Коул…
— Как ты думаешь, Суми будет меня любить, если мне отрежут ногу? — грустно спросил Коул.
— Конечно!
— Хорошо. Кто поведет грузовик?
— Ты на него смотришь. Наконец я смогу завершить то, что ты начал. Пожелай мне удачи, Коул.
— Ты… что…?
— Я повезу нитро. Ты уже сделал свое дело, теперь моя очередь. Я смогу! Ну, мне пора, пошел последний отсчет. Если… Ну, ты знаешь, что делать…
— Я не собираюсь отплясывать на твоей могиле, так что тебе лучше постараться… — Коул хлопнул брата по плечу.
— Что скажешь, если мы устроим пирушку после всего этого? — подмигнул Райли. Коул кивнул.
Он смотрел вслед удалявшемуся Райли. На мгновение Коул даже позабыл о боли, но всего лишь на мгновение. К нему подошел врач.
— Смените мне повязку и сделайте укол, я не уйду, пока не вернется мой брат, — сказал Коул.
— Я принес вам костыль, — буркнул врач. Коул благодарно кивнул.
Райли сел за руль, тщательно вспоминая инструкции Кутса. Он скрестил на мгновение пальцы и перекрестился, как всегда делал перед контрольной в школе.
Все вокруг было покрыто сажей, даже красного цвета костюм стал черным. Со всех сторон бушевало пламя, кожу саднило от ожогов. По лицу струился пот, в горле стоял дымовой ком. Райли постоянно вытирал пот, застилавший глаза. Да, радар ему сейчас не помешал бы. Взгляд Райли сосредоточился на флажке в руке Кутса в ожидании сигнала. Черно-серый дым клубился вокруг, словно зверь, готовый к нападению. Райли нещадно потел. Взмах флажка — грузовик остановился. Цилиндр с нитроглицерином в асбестовом покрытии медленно сползал в яму. Если он расположится неправильно, ничего не получится. Глаза Райли следили за отмашкой флажка. В последний момент он взглянул на Коула, но затем вернулся к флажку.
Через несколько секунд его часть работы была выполнена. И он все еще был жив! Райли выскочил из грузовика и побежал в укрытие, находившееся в пятидесяти ярдах от него. Тремя секундами позже раздалась команда Кутса: «Давай!» Эта команда прозвучала трижды.
Когда Райли поднял голову от земли, перед ним открылся вид прерии, без дыма и огня. Райли ощутил слабость. Раздавшиеся громкие крики резко подняли уровень адреналина в его крови. Господи, у них получилось! Они живы! И никаких травм, не считая ноги Коула, но и он остался жив. Это единственное, что казалось важным.
Райли поднялся на ноги. Теперь настало время Кутса.
* * *
Момент славы, интервью, репортеры остались позади. Кутс ощущал себя королем, направляясь к своему грузовику. Отъезжая от места, где недавно бушевал пожар, Кутс почувствовал опустошенность. Плечи его опустились. Все кончилось. Он восстановил себя в своих собственных глазах, но кому это нужно? Мужчине необходимо, чтобы его обнимали, восхищались им, кто-то должен сказать: «Ты здорово поработал, дорогой, боже мой, ты мог погибнуть, но Господь хранил тебя».
