Полёт через пески занял весь остаток утра. Ушастая лисичка успела удрать в нору, да и есть её было жалко, зато удалось поймать прямо в воздухе большую белую птицу. Попавшийся на пути высокий кактус вспыхнул ярким пламенем – а нечего торчать с таким надменным видом! Хорошо в пустыне, можно ничего не бояться: ни леса случайно не подожжёшь, ни засеянного поля. Здесь, наверное, даже королева Пурпур с её вечными подозрениями хоть иногда выпускала бы её из дворца.
«Королева Пурпур»! Беда до сих пор так называла её мысленно, но слова Вихря о новой королеве не выходили из головы. Умеет же песчаный испортить настроение!
Понятно, что следующему кактусу, на который упал взгляд, тоже не повезло.
«Разве королева теперь не Рубин?» Формально да… но о какой верности может идти речь, если новая правительница не хочет даже видеть тебя в своём королевстве и желает тебе смерти?
Беда уже разворачивалась назад к городу, когда вдруг заметила невдалеке к югу крошечный оазис и сбившихся в кучку верблюдов. Свежее мясо? Почему бы и нет, вдруг оно хоть немного поднимет настроение.
Подлетев ближе, она с удивлением рассмотрела, что верблюды привязаны к пальмам, а вокруг снуют воришки. Не меньше десятка юрких зверьков разбивали крошечные шатры и черпали воду из озерца.
Заметив над головой дракона, воришки замерли с запрокинутыми мордочками, в их огромных круглых глазах светился ужас. Такой глупой дичи Беда ещё не встречала. Как их вообще занесло в голые пески, где все на виду и невозможно скрыться?
Ей ни разу прежде не довелось отведать воришек: королева приберегала их для арены, а на стол подавала лишь по особым случаям и огненного паладина к празднествам не допускала: «жечь гостей недипломатично» и всё такое прочее.
Беда сделала ещё круг над оазисом, прикидывая, насколько голодна, и тут на песчаной дюне в стороне от других воришек на глаза попался ещё один. В небо он не смотрел, а сидел, уронив плечи и закрыв тёмную мохнатую голову своими голыми бурыми лапками. Остальное тело прикрывала ткань песочного цвета. Воришка выглядел… печальным?
Смешно даже, подумала Беда. Выходит, тогда и верблюды с горными козами могут печалиться, а ястреб – обижаться, что другие ястребы не хотят с ним дружить?
Интересно, а если пожечь остальных воришек, этот развеселится? Она задумалась, рассматривая сгорбленную спину одинокого зверька, в которой было что-то до боли знакомое. Наконец, так ничего и не надумав, оставила верблюдов с воришками заниматься своими делам и полетела к Мечте.
Найти арку из песчаника оказалось легко: она возвышалась на холме к западу от города и была видна со всех сторон. Изгибы её напоминали закрученный спиралью хвост радужных. Беда пролетела сквозь проём, коснувшись камней кончиками раскинутых крыльев, затем обогнула по кругу, поднимаясь всё выше, и устроилась на самой вершине.
Бескрайняя пустыня расстилалась до самого горизонта под жарким полуденным солнцем. По другую сторону виднелась Мечта – скопление высоких зданий в дельте реки и россыпь домиков поменьше вдоль берегов. Драконы, спешащие по улицам, казались отсюда не крупнее воришек, и даже цвет их чешуи не всегда можно было различить.
За городом и рекой на восточном горизонте в небо упирались зубчатые силуэты Облачных гор. Где-то там наверняка и скрывалась Пурпур. Бывшая королева не терпела неудобств и вряд ли согласилась бы жить в каком-нибудь дождевом лесу или болотных топях. Она успела изучить горы и ущелья Небесного королевства лучше кого бы то ни было и уж точно выбрала себе убежище поуютнее.
Глаз уловил вдали какое-то движение, и Беда повернула голову. С окраины Мечты в сторону арки летел дракон, большой золотисто-оранжевый небесный.
С виду незнакомый, что ему здесь надо? Начальство? Потребует, чтобы огненные крылья оставили его драгоценный город в покое? А может, хозяин той корзины с улитками… или родственник кого-то из пострадавших от взрыва?
Беда сжала когти. Ну что ж, если ему угодно подраться, у неё как раз подходящее настроение!
В памяти тут же всплыли добрые укоряющие глаза земляного дракончика. Очень некстати сейчас предаваться тоске… И потом, она же до сих пор никого не убила, за это можно и похвалить, а не ругать за то, что ещё не случилось!
Ладно, не хватало ещё заводиться из-за воображаемых упрёков. А всё-таки как хорошо было бы, будь Глин рядом. Ободрил бы, подсказал, как правильно поступить…
Незнакомый небесный совершенно точно направлялся к арке и почти уже подлетал, когда вдруг дёрнулся и забил крыльями, останавливаясь. Такое Беда наблюдала в своей жизни множество раз, внушая встречным ужас, смешанный с ненавистью.
Однако сейчас причиной оказалась вовсе не она. Дракон смотрел не на арку и не на Беду, а дальше, в пустыню. Затем резко развернулся и помчался во всю прыть назад к городу.
Беда обернулась, глядя в небо над песками. С северо-запада приближались ещё двое, на этот раз – ледяной дракончик и большая ночная дракониха.
Что ей тут понадобилось? Не та ли самая, что сбежала из заточения у королевы Тёрн? Или она и есть союзница Пурпур?
Серебристо-белая чешуя ледяного сверкала в солнечных лучах тысячами сияющих лун. Беда обернулась хвостом и прищурилась, вспоминая.
Один из тех двоих, что орали на неё в главном зале академии? Может быть… А может, и нет. Она с трудом различила бы в толпе ледяных Холода с сестрой, да и вообще не отличалась зрительной памятью. Когда дерёшься, обращаешь внимание прежде всего на движения противника, и потом, к чему запоминать того, кто всё равно сейчас умрёт?
Зато сразу стало ясно, что ледяной узнал её. Он повернул и устремился прямо к арке, и, судя по встопорщенному игольчатому гребню, вовсе не затем, чтобы пригласить к танцу на празднике полнолуния.
– Что ты тут делаешь? – выкрикнул он ещё издалека, описывая круги над головой. Ночная тем временем зависла в воздухе, выжидая.
– Тебе какое дело? – огрызнулась Беда, ощущая растущее раздражение. В конце концов, невежливо заставлять собеседника смотреть снизу вверх. Сначала сядь, потом спрашивай!
– Тебя послала Пурпур?
– Может, это тебя она послала? Помнится, в тот раз твоя сестра ей служила, не я.
Стрела попала в цель – Холод вздрогнул и злобно оскалился.
– Если ты охотишься за моими друзьями, будешь иметь дело со мной! – зарычал он.
– Смешно, – прошипела Беда. – Хочешь сказать, что мог бы меня остановить?
Конечно, Глин такого ответа не одобрил бы. Она нарочно раздражала ледяного, потому что с утра была не в духе, а он ещё больше всё портил. Надо было спокойно объяснить всё, сказать, где сейчас друзья… но… Во имя лун! Разве этот высокомерный идиот способен на такой разговор? С какой стати она должна брать всю вежливость на себя?
Тем не менее она могла хотя бы постараться предугадать, что произойдёт следом.
Холод нырнул к арке, и из его раскрытой пасти со зловещим скрежетом вырвался ледяной выдох. Часть крыла у Беды онемела, но она знала по опыту боёв на арене, что это скоро пройдёт – огненная чешуя управлялась со льдом легко.
