– Так и было, – виновато признался оранжевый дракон, – но иначе она бросила бы вызов матери уже на одиннадцатом году жизни и погибла. Очень тщеславная, очень!
Беда потрясла головой, разгоняя облако водяного пара, валившего от огненной чешуи.
– Тебе с твоей тысячей оттенков вранья совершенно невозможно верить! – пожаловалась она. – Ты правда мой отец?
– Даже не сомневайся! – твёрдо заверил Хамелеон. – Кречет не знала, кто я на самом деле. Думала, обычный небесный, назначенный в партнёры… но я знал её хорошо – ты совершенно точно от меня.
– Просто чудесно! – фыркнула Беда. – Короче, как найти Турмалин? Она сейчас здесь?
Поколебавшись, он кивнул.
Из круга донёсся болезненный вопль: Пурпур врезалась в дочь, словно таран, и Рубин покатилась по земле. Молния расколола небо пополам, осветив торжествующий оскал старой драконихи.
– Почему мама так слабо дерётся? – всхлипнул малютка Утёс.
Беда глянула на него, сжав зубы, и снова повернулась к отцу:
– Знаешь, мне уже наплевать, кто тут Турмалин. Храни свой секрет сколько угодно. Всё равно в поединке должна победить Рубин.
«Ради всего племени небесных, – добавила она мысленно, – но прежде всего ради Утёса».
– Она не сможет, – буркнул Хамелеон.
– Почему это? – подозрительно прищурилась Беда. – Ещё как сможет! Ты что имеешь в виду?
– М-м… ничего. – Взгляд его вильнул. – Ты права. Конечно сможет!
– Ты что-то сделал и с ней, с Рубин? Как со мной?
Рубин бросилась вперёд, пытаясь резануть Пурпур когтем по горлу, но та перехватила лапу и пинком впечатала соперницу в огромный валун. Рубин с трудом поднималась, тяжело уронив промокшие крылья.
Хамелеон уныло покачал головой.
– Ну… если и сделал, то неудачно. Поединка вообще не должно было случиться, так что теперь может быть что угодно. Считай, не сделал ничего…
– Что ты хотел сделать? Отвечай!
Беда расправила медные крылья, окутанные паром, обдав маленького принца горячим дождевым фонтаном. Кошмарные видения всплывали в голове одно за другим. На пергаменте ведь что хочешь можно написать! Например, что Рубин уснёт от первого удара, ослепнет, едва нанесёт свой, или даже ещё проще – проиграет любой поединок с Пурпур.
Только вот… что ни пиши, всё равно необходим какой-то предмет, носитель магии. Так устроена магия дракомантов, это знали все. Скорее всего, что-нибудь с отверстием – коробочка, футляр, кулон…
Вот оно!
Рубин носила в ухе серьгу, которую никогда не снимала, с украшенной рубинами металлической подвеской в форме капли – как раз такого размера, чтобы внутрь поместился клочок пергамента.
– Жди здесь! – бросила Беда дракончику и взмыла в небо.
– Нет! – завопил он обиженно. – Говорила, она занята, а сама…
Тяжёлая лапа, которой Пурпур собиралась добить оглушённую Рубин, замерла в воздухе. Услышав сквозь гром и ветер шум крыльев, старая королева задрала голову, увидела пикирующую из туч Беду и отскочила назад.
Рубин поднялась, шатаясь, и тоже глянула в небо.
– Не лезь, – выдавила она хрипло. Её избитые и окровавленные бока тяжело вздымались. – Я… сама.
– Я знаю, но бой уже и так идёт нечестно! – Беда опустилась прямо перед ней, протянула лапу и двумя когтями сжала рубиновую подвеску.
Пустотелый металлический корпус сразу оплавился и потёк, внутри мелькнуло что-то белое, но тут же вспыхнуло и рассыпалось пеплом.
– Зачем? – прохрипела Рубин. – Это же подарок от моей сест… от… – Она вдруг умолкла, страшно выпучив глаза, и медленно подняла лапы к голове.
Тёмно-алая чешуя дрогнула и зарябила, приобретая оранжевый оттенок. Рога изогнулись сильнее, морда вытянулась, а всё тело стало крупнее и мускулистее. Вдобавок с него исчезли все полученные только что раны.
– Во имя всех лун! – пробормотала дракониха, тараща глаза на свои сияющие длинные когти.
– В-ваше величество, – пролепетала Беда вне себя от удивления, – простите, но вы были под заклятием. У вас хотели отнять победу в поединке, а это… это нечестно!
– Турмалин! – Из толпы выступил ярко-красный дракон. – Разве ты не умерла?
– Пока нет, Кармин, – сплюнула Пурпур, с мстительной злобой покосившись на меднокрылую, – но скоро умрёт.
– Так это и есть Турмалин? – воскликнула Беда.
– Если я Турмалин, – морщась, выговорила преображённая королева, – тогда кто… И где… Рубин?
Глава 18
Зеленоватая вспышка молнии высветила жуткую кривую гримасу на оскаленной морде старой королевы.
– Нет никакой Рубин и не было! – прошипела она со злорадной ухмылкой. – Я её выдумала. Когда королева представляет новую дочь, вопросов не задают. Рубин получилась в точности такая, как мне хотелось… А настоящие всегда меня подводили.
Если Пурпур рассчитывала всех поразить своим признанием, то сильно ошиблась. Турмалин лишь прищурилась и надменно задрала подбородок – такое выражение не раз можно было видеть у королевы Рубин.
– Ваше величество, – обратилась Беда к Турмалин – или Рубин? – я позволю себе посоветовать сначала закончить поединок, а потом уже разбираться, что к чему. У меня есть дракон, который ответит на все вопросы.
Турмалин сурово сжала челюсти.
– Хорошая мысль, – проронила она и в тот же миг с невероятной прытью бросилась на Пурпур, поражая всех свирепостью и мощью. Дважды полоснула по крылу, глубоко запустила когти в плечи и рванула клыками шею.
По небу вновь прокатился гром, заглушая крики дерущихся и гомон зрителей. Беда попятилась, выбираясь из толпы, и направилась обратно к скале, где ждал маленький принц. Со всех сторон доносились обрывки разговоров:
– Кто это такая? Куда подевалась Рубин?
– Что с ней сделала Беда?
– Какая разница – победит же, видно!
– Я помню Турмалин! Думал, королева убила её много лет назад.
– Как может дракон так вот разом измениться? Что за магия такая? У нас в племени больше не водится дракомантов!
– А мне нравилась Рубин! Как бы её вернуть…
Беда снова взлетела на скалу, встречая тревожные взгляды дракона и дракончика.
– Зря ты это, – покрутил носом Хамелеон, – тем более при всех. Будет много вопросов… Мне тут станет неуютно, если начнут показывать когтем.
– Ах, извини, – развела крыльями Беда. – Ну конечно, я должна была позволить Рубин умереть, лишь бы тебе было уютно.
