– Это все ваши владения, – прошептала я. – Домики будто игрушечные, даже ваш дворец отсюда такой крохотный. Все в позолоте, и какое яркое сегодня солнце! И небо безоблачное! Это знак, что ваше правление будет золотым веком.
– Вы так думаете?
– Я уверена!
Кажется, император смягчился, да и в целом настроение у него хорошее сегодня, добрый. Самовольно беру его за руку.
– Я думала, что императоры привыкли к свите и прислуге, но после сегодняшних приключений мне стало казаться, что вы частенько прогуливаетесь по столице инкогнито…
Глянул косо.
– По столице впервые.
– А где?
Смотрел на столицу, хмурился, тер рукой подбородок.
– Я был человеком, – сказал наконец, – матросом. На анманском корабле.
Я, конечно, ушам своим не поверила. Его Величество захотел меня обнять. Каждый раз, когда он так близко, я замираю, съеживаюсь, как человек, решившийся сунуть руку в костер. С Веланом все было гораздо проще – болтать, обниматься, дышать одним ветром.
Начал рассказывать – тихо, почти шепотом.
– Перед вступлением на трон наследник должен посетить все отдаленные княжества Империи, все колонии. Такова традиция. Отец не хотел отпускать меня в плавание. Но традиции. Все ждали приезда наследника. Особенно, – тут император усмехнулся, – особенно ждали меня князья Блисса. Если вы, л’лэарди, учили географию, то должны знать, что Блисс – большой остров в Западном Океане, отделенный от материка всего лишь проливом, единственное наше владение в Карваде. Анманские судна там часто плавают. Поэтому отец боялся. Была снаряжена большая флотилия, и все думали, что я поплыву на флагманском корабле. Но следом вышло несколько купеческих кораблей, и меня тайно переправили на один из них. Я плыл в качестве секретаря-человека в свите купца-сагана. Разумеется, оба корабля были вооружены, вместе с нами было несколько саган охраны. Только они знали, кто я такой, перед людьми и офицерами корабля я играл роль человека.
Отец боялся только анманцев, князя, разумеется, никто не мог заподозрить в предательстве. Но, когда мы прибыли в порт Блисса, что-то показалось странным. Нас встречали радостно – сотни музыкантов, целые горы цветов, алые полотна. Но там, за этим, были какие-то постройки, впечатление, будто цветы и полотнища что-то скрывали. Порт пустынный, только корабли береговой охраны. Нет, князя мы не подозревали. Но брат дал знак, чтобы я пока оставался «секретарем». Что-то было не так. Он сам высадился на берег с большей частью саган.
Император резко отстранил меня, отвернулся. Казалось, ему вдруг стало трудно говорить.
– Грянула музыка. Упали цветы и полотнища. Открылись металлические щиты. Тысячи лет назад люди умели ловить стихию с помощью музыки, особенных ритмов. У каждой стихии – свой ритм. Предки анманцев сохранили это знание, больше того, они научились усиливать действие многократно. Человеческие шаманы умели ловить одну стихию, эти научились воздействовать на все разом. Музыка накрыла весь порт, она была везде, огромная клетка, чьи прутья проходили прямо сквозь тело. Я стоял на палубе и видел, как расстреливали моих саган. Из ружей. Я тогда впервые увидел ружья, проклятое изобретение! Никто ничего не мог сделать. Мои спутники, которые остались на корабле, тоже ничего не могли. Тоже бились в клетке. Капитан пытался отдавать приказы, но выход в море уже перекрывали корабли. Люди Империи – никудышные военные, они ничего не смогли сделать.
А на мне был перстень, амулет, скрывший стихию. Он и защитил меня от клетки. Частично. Стихия была скрыта, заперта, в таком состоянии музыка на нее почти не действовала. Я мог бы снять кольцо. Мог бы кинуться в драку. Но клетка и огонь ловила. Я понимал, что в любом случае проиграю. И я просто смотрел, как люди расстреливают саган…
Голос императора стал сиплым. Руки сжимались в кулаки.
– Никто из саган не выдал меня. А матросы и прислуга считали человеком. Меня взяли в плен вместе с людьми. Из людей никого не расстреливали, не избивали, просто согнали в кучу, вывезли с корабля. Нас даже не особенно охраняли, сбежать удалось легко. Я прятался на побережье в каких-то зарослях. Не знал, что делать. Музыка, эта проклятая музыка не смолкала. Ночью вышел в город. Все праздновали. Князь Блиссы, первый саган, предавший саган ради людей, провозгласил остров свободным государством. Конечно, они там все были крайне огорчены, что не схватили наследника, ведь ради этого все и затевалось.
В кабаках поили бесплатно. Анманские матросы гоготали, рассказывая, как расстреливали саган. Я присоединился к ним, пил с ними, слушал их, признался, что у саган был матросом и что ненавижу стихийников.
Тут император усмехнулся, вновь положил руку мне на плечо.
– Прямо там же, в кабаке, меня и приняли в команду. Я вместе с ними пел песни и клялся истребить народ демонов.
На следующий день, когда все были уже не столь пьяны, ко мне отнеслись с большим подозрением, но сагана во мне так никто и не заподозрил. Я так хотел попасть на тот корабль, потому что услышал, что он на следующий день уходит через пролив на Карвард, в один из портов Палакки. Я знаю, как устроен анманский корабль. Видел в подробностях. Мне удалось пробраться почти во все отсеки. Это машина, огромная паровая машина, работает совсем без магии. И тоже неплохо взрывается.
Когда мы подошли к побережью, я взорвал корабль. Как они горели… Никто не ушел. В последние минуты их жизни они поняли, кто я.
Его Величество улыбался, обнимая меня. Голос его звучал свирепо, но в то же время с мечтательными нотками.
– Что было дальше? – тихо спросила я, когда поняла, что больше он рассказывать не собирается.
Пожал плечами.
– Эту часть знают все. Пришел в наше посольство при дворе Ситапи Второго. Опасался, что они в сговоре с Блиссой или анманцами, но там никто ничего не знал. В порту стоял еще один анманский корабль, но я уже точно знал, в какой его части должна вспыхнуть одна маленькая искра.
– Вы забрались и на этот корабль?
– Нет, зачем? Я слышу огонь, где бы он ни был. Где-то взрываются звезды, я и их кострами согрет. Если нужно, я раздую искру, вспыхнувшую на Другом конце мира.
Король Ситапи боялся анманцев, но нам удалось напугать его сильнее. За один день и одну ночь я собрал всех саган королевства, и приезжих, и тех, кто был изгнанником, Ситапи отдал нам три корабля, две тысячи своих солдат. Эти чернокожие – отлично обученные вояки, в отличие от наших людей. Две сотни были вооружены ружьями. Еще одно судно забрали, купеческое, прибывшее из Империи. Саганы надели кольца-амулеты, заткнули уши. Эти ритмы – они не только звуки, но уши заткнуть частично помогает. Каким-то образом князя успели предупредить о нападении, но это его не спасло. Перетащить огромные резонаторы с одного побережья на другое они не успели, выслали навстречу два анманских корабля, тоже с музыкой. Хорошая была драка.
Л’лэарди Верана, вы хотите знать, что было дальше?
