Легкий румянец очень шел ее светло-зеленой коже. Ветер теребил длинные черные волосы. Женщина была в коричневом пальто. Розовый шарф согревал шею и подбородок, и только длинные тонкие пальцы почему-то остались без перчаток.
Она принадлежала к зеленокожим фэйри. Мне они встречались нечасто. Чертами лица и фигурой женщина напоминала фэйку, однако уши были длиннее и тоньше моих. Даже плотная одежда не могла скрыть особой худощавости, присущей фэйри.
Я посмотрела в ярко-охристые глаза и невольно подумала о красках, какие требовалось смешать для получения такого оттенка.
– Рада слышать, – слегка улыбнувшись, ответила я.
Мы замолчали. В шум ветра, дующего с Сидры, вплеталось веселое пение.
– Здравствуйте, госпожа, – произнесла фэйри и чуть наклонила голову.
Меня до сих пор смущало, когда ко мне обращались на «вы». Хорошо еще, она не сказала «госпожа верховная правительница». Я не знала, как завязать разговор, и выпалила первое, что пришло в голову:
– Снег пошел.
Банальнее не придумаешь. Как будто белое пушистое покрывало могло быть чем-то иным!
Женщина вновь наклонила голову.
– Да. – Она улыбнулась небу и снежинкам, белыми звездочками покрывшим ее волосы. – Замечательный первый снег.
– Ты знала тех, кто здесь жил? – спросила я, кивая на развалины.
– Конечно. Теперь они живут на хуторе у родственников.
Она махнула в сторону низин, лежавших между Веларисом и берегом моря.
Я кивнула и тут же задала новый вопрос, указав на заколоченное здание галереи:
– А там?
Светло-вишневые губы фэйри плотно сжались.
– Им повезло меньше.
У меня взмокли ладони.
– Понимаю, – только и могла ответить я.
Женщина повернулась ко мне. С волос посыпались снежинки.
– Ее звали Пилана. Она держала картинную галерею… Несколько веков.
А теперь вместо галереи – темный мертвый дом.
– Мне больно это слышать, – сказала я, не зная, что́ еще говорить.
– Это не должно печалить вашу душу… госпожа.
Я закусила губу. Мне не хотелось обсуждать подобные вещи с теми, кого я видела второй раз в жизни. Я пропустила ее слова мимо ушей и спросила:
– Кто-нибудь из родных Пиланы уцелел?
– К счастью, да. Ее сестра, племянники и племянницы. Они тоже переселились в низины. Дом теперь выставлен на продажу.
Я смущенно заморгала, уловив в ее словах скрытое предложение.
– Я совсем не об этом.
Откуда у нее такие мысли?
– А что в этом плохого?
Простой, откровенный вопрос. Более прямой, чем многие вопросы, которые мне отваживались задавать горожане.
– Мне есть где жить. Зачем мне галерея?
Фэйри изящно взмахнула рукой:
– Если верить слухам, вы прекрасная художница. Я бы нашла применение этому дому, и не одно.
Я отвернулась, ругая себя за робость:
– Последнее время мне было не до картин. Даже если и возьмусь за кисть, покупать галерею пока не собираюсь.
Фэйри дернула плечом:
– Это вам решать, госпожа. Простите, но я некоторое время наблюдала за вами. Вы шли так, словно прятались. Или боялись, что вас узнают. Почему? Вы же знаете: вам открыты все двери. Везде вас встретят с радостью.
– Как верховную правительницу? – отважилась спросить я.
– Как одну из нас, – простодушно ответила фэйри.
Смысл ее слов дошел до меня не сразу. При всей их странности они показались мне… фрагментом мозаики, о существовании которого я даже не подозревала. Или протянутой рукой, которую мне отчаянно хотелось пожать, но это желание я осознала только сейчас.
Я сняла перчатку и сама протянула руку:
– Меня зовут Фейра.
Женщина сжала мои пальцы. При внешней хрупкости ее рукопожатие было невероятно сильным.
– Рессина, – кратко представилась она.
Она не улыбалась дежурно и не сыпала участливыми словами. Ее дружелюбие – настоящее.
На башне, что стояла у самой границы Радуги, колокола пробили полдень. И сейчас же им ответили колокола других городских башен.
– Мне пора, – сказала я, отпуская руку Рессины. – Была рада с тобой познакомиться.
Я натянула перчатку на озябшие пальцы. Нужно будет за зиму поупражняться в огненном даре. Хорошо бы научиться согревать себя и одежду, не устраивая при этом пожара.
Рессина махнула в сторону здания, мимо которого я проходила по пути сюда. Когда-то она защищала его от захватчиков Сонного королевства. Стены ярко-малинового цвета. Светло-бирюзовые двери и оконные переплеты. Такой же цвет был у воды залива, на берегу которого стояла Адриата.
– У нас там мастерская. Если вам понадобится совет по части живописи или захочется пообщаться – милости прошу. Я провожу там почти все время, а живу на втором этаже.
Рессина указала на маленькие круглые окошки второго этажа.
Я поблагодарила ее, приложив руку к груди.
Мы снова замолчали. Перед мысленным взором встали истерзанная улица и Рессина, готовая защищать свой дом и друзей.
– Мы все помним, – сказала она, читая мои мысли.
Она смотрела на развалины, на заколоченную галерею и, наверное, тоже видела улицу, густо залитую кровью.
– Вы ведь тогда нас спасли.
Я не знала, куда деть руки. Что на это ответить? Лучше промолчать.
Охристые глаза Рессины ярко вспыхнули.
– Если мы стараемся не мозолить вам глаза – это не от короткой памяти или неблагодарности. Мы понимаем: нынче вам не до нас. Но поверьте, каждый из нас знает и помнит, кого мы должны благодарить за помощь в тот день.
Слушая ее, я не гордилась, а осознавала мизерность наших усилий. На улицах Велариса по-прежнему встречались развалины. И горожане, пострадавшие во время нападения, продолжали умирать.
Рессина отошла на несколько шагов и остановилась.
– Раз в неделю, по вечерам, мы с друзьями собираемся и рисуем вместе. Ближайшая встреча – через пару дней. Вы окажете нам большую честь, если придете.
– А чему посвящены ваши картины? – осторожно спросила я.
– Тому, о чем необходимо рассказывать, – скупо улыбнувшись, ответила Рессина.
На Веларис надвигался холодный вечер, однако улицы не пустели. Горожане шли, обвешанные коробками и свертками. Кто-то едва тащил громадные корзины с фруктами, которые продавались на многочисленных лотках в торговых Дворцах.
