Он долгое время бродил по подвалу, пока случайно не
обнаружил ведущую вверх лестницу, и последовал по ней. Ступени привели его к
очередной двери, оказавшейся незапертой.
Внимательно вслушиваясь в царящую вокруг тишину, Лу открыл
дверь и, прижавшись к стене и выставив вперед пистолет, шагнул в неизвестное.
Дом утопал в роскоши — по-другому не скажешь. Ноги Лу погрузились в ворс
толстого ковра, стены были задрапированы вельветиновыми обоями, а на окнах
поверх черных гардин висело несколько слоев многоцветных занавесок.
— Оконные стекла затемнены, — сообщил мужской
голос, — но никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
Лу молниеносно обернулся и увидел стоящего посреди комнаты
вампира, за спиной которого покорно топтались две напуганные девушки со
связанными руками.
— Все хорошо, — сказал им Лу, — я пришел
спасти вас. — Он кивнул вампиру. — Пора отпустить их, ты не считаешь?
— И тогда ты выстрелишь в меня из этого пистолета?
Полагаю, тебе известно, что твоя игрушка не может причинить мне вреда?
— Полагаю, мы все это уже обсудили.
Черные брови вампира взметнулись вверх.
— Я впечатлен твоим мужеством, Малоун. Расскажи мне,
откуда ты узнал так много о не мертвых?
— У меня большой житейский опыт.
— И насколько большой?
— Достаточно большой, чтобы понимать, что вы не
животные, которыми вас часто представляют. Не весь ваш вид, по крайней мере.
Что же касается лично тебя, то я считаю тебя порядочным подонком.
Вампир медленно улыбнулся:
— Откуда такое мнение, если мы едва знакомы?
— Чего ты хочешь от этих девочек? Ради всего святого,
они же всего лишь дети! — Разговаривая с вампиром, Лу одновременно пытался
оценить физическое состояние Делии и Джейни, бросая на них взгляды украдкой.
Они выглядели чистыми и ухоженными и, по-видимому, были одеты в их собственную
одежду. Никаких видимых повреждений на их телах заметно не было — лишь испуг.
— Чего я хочу от этих девочек? Хмм? Включи воображение,
Малоун. — Вампир снова медленно улыбнулся, явно наслаждаясь отражающейся
на лице Лу гаммой чувств. Наконец, он продолжил: — К счастью для них, дети не в
моем вкусе. В противном случае я давно выпил бы их кровь до последней капли и
бросил бы их тела на берегу, как пустые раковины моллюска.
— Ты лжешь, — заявил Лу.
— Неужели?
Лу кивнул:
— Ты и раньше похищал множество женщин, но всех их
возвращал целыми и невредимыми.
Вампир лишь плечами пожал:
— Мне не нужно убивать, чтобы прокормиться, Малоун. Но
не заблуждайся относительно моей способности сделать это. Я убиваю, когда сам
этого хочу. Когда чувствую в этом потребность. И не испытываю угрызений
совести. Если мне придется убить тебя, без сожалений сделаю это.
— Какого черта тебе от меня нужно? — разозлился
Лу.
— От тебя? Ровным счетом ничего. Но я заинтересован в
твоих спутницах.
— Найди кого-нибудь другого для удовлетворения своего
алчного аппетита, приятель. Тебе не удастся подобраться к ним близко, поверь
мне. Даже запаха их не почувствуешь.
Вампир медленно кивнул:
— Я не собираюсь употреблять их в пищу. Это рыжеволосая
бестия является экспертом по моему виду, да?
— Мне известно ничуть не меньше, чем ей.
— Очень галантно с твоей стороны пытаться выгородить
ее, — сказал вампир и добавил: — Ты любишь ее. — Тут его брови
взметнулись вверх. — Станешь отрицать это? Даже перед самим собой? Меня
бесконечно удивляет, что вы, смертные, впустую тратите свое драгоценное
ограниченное время на такие тривиальные вещи, как самообман и боязнь быть
отвергнутыми.
— Отпусти девочек. Они тебе больше не нужны теперь,
когда у тебя есть я.
— Да, но мне нужно заполучить женщин. Обеих.
Лу почувствовал, как в душе у него разверзлась пучина гнева,
из которой течет горячая лава.
— Зачем они тебе понадобились?
— О-о-о, твое воображение снова включилось в работу! Я
читаю это по твоим глазам. — Он снова улыбнулся. — Есть что-то
загадочное в девушке, которую вы называете Сторми. И ради собственного
душевного спокойствия я должен выяснить, что именно. Она… интригует
меня. — Он вздохнул. — Я устал ждать, пока Джейсон приведет ее ко
мне, я нарушил свое главное правило и подверг себя риску быть раскрытым,
явившись за ней собственнолично. Тебе бы следовало позволить мне просто забрать
ее, для всех это был бы лучший выход.
— А что ты хочешь от Макс?
Вампир пожал плечами:
— От твоей женщины мне требуется только информация. По
большей части. И, может быть, мне захочется слегка ее попробовать. Всего
глоток. Ты не сможешь остановить меня.
Лу нацелил пистолет в сердце вампиру, но тот перемещался
настолько быстро, что казалось, просто растворился в воздухе, секундой позже
появившись за спиной Лу.
Лу развернулся, обрушив на противника удар оглушительной
силы, и тот застонал от боли. Лу бросился к девушкам и принялся дергать за
веревки, которыми были связаны их руки, чтобы освободить их.
— На берегу в кустах спрятана лодка, — прошептал
он. — Обогните остров против часовой стрелки и пройдите около пятидесяти
ярдов. Убирайтесь отсюда поскорее. Если встретите моих друзей, предупредите их,
что на острове их поджидает ловушка. Идите же!
Девочки, не колеблясь, пустились бежать. Вампир снова
бросился на Лу, и тот развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу, зная, что
у него очень мало шансов победить этого могущественного немертвого.
Он держался изо всех сил, отчаянно сражаясь, чтобы дать
девушкам время убежать, и молясь про себя, чтобы по пути их никто не перехватил
и не вернул назад.
Он увернулся от удара, затем нанес ответный удар. От толчка
в солнечное сплетение, настолько мощного, что он думал — сердце перестанет
биться, Лу отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, что
по штукатурке во все стороны расползлись трещины.
— Ты достойный противник, — заметил вампир, в
мгновение ока оказавшийся рядом с Лу, который пытался подняться на ноги. —
Я стыжусь того, что придется сделать, но другого выхода нет. Благодарю тебя за развлечение. —
Обеими руками он обхватил голову Лу и, тяжело вздохнув, резко произнес
одно-единственное слово: — Засни!
Свет померк у Лу перед глазами, и он погрузился во тьму.
К тому времени как шину заменили и они снова оказались на
дороге, Максин извелась от беспокойства за Лу. Что с ним, черт побери, могло
случиться? Она вела «фольксваген» на предельной скорости и резко затормозила у
мотеля.
