– Господин майор, – через минуту докладывает командиру Атаито. – Мы внутри, мы дышим!
– Сейчас буду, – говорит Содзи.
Несколько секунд они ждут, изредка поглядывая по сторонам.
Внезапно Атаито падает, вскидывая руки. Подбежав к нему, Цзинго наклоняется над ним и слегка приподнимает его. Тот лежит на спине, держась за грудь с черным дымящимся отверстием, из которого течет алая струйка крови. В скафандре прямо напротив ключицы виднеется сквозное отверстие от пули.
54
– Все мертвы, – сказал Бармин. – Мы опоздали.
Вместе с Дроздовым они стояли внутри переходного тамбура, глядя на два трупа в серых скафандрах, скорчившиеся на полу. Мертвенный неоновый свет наполнял помещение.
Полчаса назад они пришвартовали «Мир-3» к подводному доку и по соединительному шлюзу перешли в помещение станции.
Чувство отчаяния овладело Дроздовым. Надо же, столько преодолеть, и все напрасно…
Академик посмотрел на стрелку газоанализатора.
– Здесь, кажется, безопасно.
Они помогли друг другу снять шлемы. Вдохнув свежего воздуха, слегка пахнущего ржавой окалиной, Дроздов почувствовал себя гораздо лучше.
– Что теперь?
– Осмотрим все здесь.
Академик нажал на кнопку в стене. Герметичные двери бесшумно сдвинулись в сторону. Открывшаяся перед ними картина напоминала кадры из научно-фантастического фильма. Огромное помещение походило на внутренности скорлупы гигантского яйца. Купол, слегка закругляясь и сужаясь, уходил вверх. Снизу поднимались стеллажи, заставленные приборами и оборудованием. Пол был покрыт металлическими рифлеными листами, на которых закреплены в два ряда компрессоры высокого давления.
Все это было плотно обвито сложной системой труб самых различных диаметров и сплетено металлическими кабелями.
Точно притягиваемый магнитом академик последовал внутрь.
– Вот это работа! – восхитился он. – Ребята совершили подвиг, Андрей. Да, подвиг, – он говорил, не оборачиваясь. – Они сделали все, что могли…
От компрессоров шел непрерывный утробный гул. Казалось, обитатели станции в спешке покинули помещение, чтобы через полчаса вернуться на свое место.
Вдруг Дроздов напрягся. Ему послышался какой-то стук в глубине помещения.
– Что это? – автоматически спросил он.
– Где? – Бармин удивленно посмотрел на него. – Я ничего не слышал.
– Я слышал стук.
Бармин сделал по инерции несколько шагов вперед, затем остановился.
– Послышалось.
Дроздов остановился.
– Может, и так, но звук я ясно слышал, – он сделал рукой движение к пистолету.
В дальнем углу помещения мерцал неясный электрический свет. Вдруг свет пришел в колебание, и на стене возникла чья-то тень. Похоже, кто-то там был.
– Черт, – выдохнул Дроздов, указав на свет. – Что это?
– Показалось, – повторил академик.
Дроздов провел рукой по стене в поисках выключателя.
– Нет, что-то там есть.
Осторожно подняв ногу, он медленно шагнул через ступеньку.
Вновь в дальнем конце мелькнула тень. Дроздов так и застыл с поднятой для шага ногой. Сердце колотилось в гортани. Все его существо напряглось в ожидании – не возникнет ли в ответ на шум подозрительное движение.
Прошла минута, показавшаяся ему вечностью.
Свет, идущий с дальнего конца помещения, бросал тень от компрессоров на пол. Дроздов прислушался, но ничего не услышал.
Им предстояло пройти десяток компрессоров по проходу, прежде чем они доберутся до источника света, это 30 метров открытого пространства. Правда, в промежутках можно укрываться за компрессорами.
Затаив дыхание, майор направился к выемке в стене справа от него и пошел по ней, вжимаясь в стену и оглядываясь.
Обогнув первый компрессор и держа направленный вперед пистолет в правой руке на уровне груди, он левой придержался за холодную металлическую поверхность компрессора. Ладонь с пистолетом вспотела, но насечки на рукоятке позволяли руке удерживать оружие. Одним прыжком, пролетев не менее трех метров, он пересек промежуток между первым и вторым компрессорами и посмотрел вперед. Не уверенный в том, что там кто-то есть, Дроздов все равно был готов выстрелить при первом признаке опасности.
Металлические пластины тихонько позвякивали под его ногами. Было непривычно идти по ним. Он двигался медленно и внимательно следил за светом.
Внезапно чья-то рука опустилась на его плечо. Майор резко оглянулся. Рядом стоял Бармин, кривя губы в беззвучном шепоте. Академик хотел что-то сказать, но Дроздов предупредил его, приложив палец к губам и отрицательно покачав головой.
Сердце билось неровно, и он мог слышать собственное дыхание, но почему то не слышал слов Бармина.
Подняв пистолет, он жестом показал ему, что хочет обогнуть следующий компрессор. Бармин кивнул.
Еще шаг.
Краешком глаза он увидел надпись, выбитую на блестящей металлической пластине: «Не кантовать». Майор видел и слышал все с большей ясностью, как будто кто приставил к его глазам увеличительное стекло и сделал его сверхчувствительным к внешним воздействиям. В таком состоянии он дошел до края следующего компрессора.
Пальцы осторожно обхватили металлический гофр, и прикосновение к твердой поверхности металла несколько успокоило нервы. Он провел рукой с пистолетом по лбу, стирая пот. За компрессором ничего не было видно – его противоположный край терялся в темноте. Немного переждав, он двинулся дальше.
Не менее пяти минут ушло на то, чтобы пройти половину расстояния между шестым и седьмым аппаратами. Свет впереди становился все четче и явно перемещался. Едва заметно тени от компрессоров колебались. Это мог быть фонарь на стене, качнувшийся при неосторожном движении человека. Если это так, то кто это? Как он там мог оказаться?
Осталось шесть компрессоров.
Крупная тень Бармина неслышно проплыла мимо.
Обогнув следующий аппарат, академик знаками показывал майору, что в дальнем конце помещения, вероятно, есть люди.
Дроздов кивнул, соглашаясь, он уже давно и сам пришел к такому выводу. Бармин поднял ногу, чтобы переступить неровность на полу, но неожиданно задел за металлический лист. Стук прозвучал как удар грома. Дроздов застыл на открытом месте, затем быстро юркнул в промежуток между двумя компрессорами. Он увидел широко раскрытые глаза Бармина и укоризненно покачал головой.
В этот момент в дальнем конце прохода мелькнула чья-то тень, и одновременно с этим прозвучал выстрел. Майор бросился на пол.
Пуля чиркнула по полу в полуметре от него, выбив искры из металлического листа. Дроздов тут же укрылся за бетонным фундаментом компрессора. Переведя дыхание, он повернулся к Бармину.
