Колдун остановился и замер. Серафина пригнулась и метнулась за ствол ближайшего дерева. Колдун повернул голову и посмотрел в ее сторону.
Серафина думала, что сейчас он отвернется и пойдет дальше по своим делам. Но тот поступил иначе: вскинул голову, поднял тонкие руки и откинул капюшон так, что темная ткань легла воротником на плечи.
Наконец-то Серафина увидела его лицо. Это был не мужчина, а девушка лет четырнадцати! Белокожая, с темно-красными губами и длинными рыжими волосами. Ее зеленые глаза внимательно осмотрели лес и остановились на том месте, где пряталась Серафина. Та пригнулась еще ниже, но не выдержала и попыталась рассмотреть девушку сквозь высокую траву.
Лицо у девушки было серьезное и замкнутое, словно она пережила большое горе. Она была похожа на человека, который повержен и скрывается, но стойко держится за жизнь, подобно сломленной сове, которая не хочет больше летать.
И Серафина совершенно четко поняла, что это за девушка, хотя она очень мало напоминала себя прежнюю.
Глава 20
Серафину охватил страх. Низко пригнувшись, она смотрела сквозь кусты. Ровена! Серафина находилась слишком близко, чтобы бежать, и потому ей хотелось броситься в бой со своим старым врагом. Она вспомнила все ужасные поступки, совершенные Ровеной, и внутри нее поднялся гнев. Но, чем дольше Серафина разглядывала девушку, тем сильнее ее одолевало любопытство.
Ровена изменилась. Ее овал лица, движения и, главное, манера держаться стали совсем другими. Волосы по-прежнему остались рыжими, но девушка больше не завивала их в модные локоны, они лежали по плечам длинными прядями. Лицо было бледным, но Ровена не воспользовалась косметикой, чтобы сделать ярче губы или наложить тени на веки. И на ней не было модного платья, хотя раньше она меняла наряды по нескольку раз в день. Теперь она носила простой темный балахон, как отшельник, который ушел от мира. И, кажется, у нее больше не было ни лошади, ни экипажа. Она ходила по лесу в одиночку.
Ровена смотрела в сторону Серафины несколько долгих мгновений, внимательно изучая кусты, за которыми та пряталась, как будто знала, что она там. Серафина замерла и затаила дыхание, поскольку не знала, что именно способна учуять ведьма.
Наконец Ровена снова накинула капюшон на голову и продолжила путь сквозь болото, над которым уже собирался туман. Серафина глубоко, облегченно вздохнула, довольная, что ведьма ее не заметила. С одной стороны, ей очень хотелось повернуть домой, как можно дальше отсюда, и оставить в покое подбитую сову. Но была и другая сторона ее личности, воинственная, яростная, упорная, которая твердила: «Не дай ей уйти».
И Серафина решила следить за Ровеной дальше. Девочка почти не сомневалась, что остается невидимой даже для ведьмы, но на всякий случай все же держалась на некотором расстоянии. Иногда ведьма скрывалась в сером горном тумане, но каждый раз Серафина нагоняла ее.
Скоро они вышли на неприметную тропу, ведущую все дальше на болота, пролегающую через кедровник. Стволы старых деревьев, возвышающихся среди папоротников, были густо покрыты мхом.
И наконец они вышли к жилью. На первый взгляд это было похоже на нагромождение ветвей. Тонкие отростки деревьев тянулись вниз, к земле, а вверх, навстречу им, росли тонкой сетью корни. Переплетаясь, они образовывали прочные стены и крышу. Напротив входа светились угли небольшого костра. На поваленных стволах были разложены разнообразные растения, видимо, сушились в солнечных лучах, которым удалось пробиться сквозь деревья в течение дня.
Серафина наблюдала, как Ровена ухаживает за хищными растениями, цветущими у самого входа в жилище, бормоча странные и незнакомые слова и давя пальцами бьющихся мух и шершней, а потом кидая их в распахнутые «пасти» прожорливых цветов.
Совсем рядом с Серафиной и вокруг всего жилища была растянута во множестве белая паутина. Почувствовав, что за спиной что-то шевелится, Серафина огляделась более внимательно и обнаружила тысячи черных пауков с кривыми ножками и рыжими «песочными часами» на спинках. Задохнувшись от ужаса, Серафина поспешно перебралась под другое дерево. Папаша говорил, что черные вдовы — самые опасные пауки в этих краях, а Серафина никогда не видала такого скопления этих тварей и, тем более, их гнезд.
Ровена работала. Кувшинчики, жирянки и другие хищники росли не только возле лачуги, но и карабкались по стенам, оплетали крышу. Ровена достала несколько маленьких растений из надетой через плечо сумки, вкопала их в землю и начала водить над ними рукой, бормоча что-то непонятное. Когда же ведьма убрала руку, стало видно, что растения уже укоренились в новой почве.
Высадив все, что насобирала в лесу, Ровена направилась к струящемуся неподалеку ручейку, окрашенному болотной водой в светло-коричневый цвет, и медленно вымыла руки. Серафина вдруг подумала, что это — единственный мелкий, спокойный ручей из всех, которые она видела за последнее время. Может быть, тварь, нагоняющая бури, не знает об этом уголке?
Заинтригованная, Серафина пробралась за плетень, окружающий лачугу. Здесь гуляло несколько цыплят и серых пятнистых кур, щипали траву козы с длинной, спутанной черной шерстью, крепкими закрученными рогами и странными глазами — зрачок был квадратный.
Серафина заглянула в лачугу из ветвей. Там стояла простая кровать, было выделено место для еды, а все остальное пространство занимали стеклянные колбы и бутыли с жидкостями зеленого, желтого и молочно-белого цвета.
Глядя, как Ровена обирает листья с разложенных для просушки растений, Серафина нахмурилась. Да, эта ведьма всегда была опасной, лживой и двуличной, но раньше в ней кипела энергия. А сейчас она стала какой-то слишком спокойной и серьезной. Казалось, чувство одиночества захватило ее целиком и полностью, накрыло, как мох ковром накрывает поваленное дерево.
— Я чувствую, что ты наблюдаешь за мной, — проговорила вдруг Ровена.
Серафина словно окаменела, только сердце начало отчаянно колотиться.
— Я просила тебя оставить меня в покое, — грубо сказала Ровена. — Я с тобой давно покончила!
Серафина попятилась и спряталась за кусты.
Ровена откинула капюшон и разъяренно закричала в сторону леса, но в противоположном направлении от Серафины:
— Убирайся! Я не хочу, чтобы ты был здесь!
Значит, Ровена ее все-таки не видела. Но к кому же она обращалась?
Желая знать, как поведет себя Ровена, девочка шагнула ближе.
— Нет! Я велела тебе уходить, — проговорила Ровена так, словно совершенно точно знала, что делает Серафина. — Я чувствую, как ты дышишь мне в затылок. Но я не стану выполнять твои указания. Я покончила с тобой, и не беспокой меня больше!
Ровена гневно выпрямилась, и воздух вокруг нее сначала сжался, а потом резко расширился, откинув Серафину назад. Испугавшись, она поспешно укрылась в лесу.
Наверное, Серафине следовало бежать подальше от сырого болотного логова Ровены. Было очевидно, что, как ведьма, она стала могущественнее прежнего. Но как человек она была теперь маленькой и несчастной.
