— И Рита так легко это воспринимает? — удивилась Анна.
— А ей до мальчишек особо дела нет, — развёл руками Вячеслав. — Процесс получения дохода с нас отлажен и правки не требует. Единственное, что её беспокоит, это возможность того, что кто-то из ребят затаит на неё зло. Именно поэтому она старается на нас не давить.
— А от девчонок, значит, она зла не ждёт? — прищурилась Анна.
— Может быть, и ждёт, но… что ей может сделать бесправная говорящая кукла, да ещё и сидящая на привязи в чужом борделе? — проговорил Вячеслав.
— Она ошибается, — резко произнесла девочка. Её брат промолчал, лишь согласно кивнув в ответ. Но если бы только Анна увидела его оскал в этот момент…
Герхард сдержал обещание, и на исходе первого рабочего дня вызвал своего ученика на разговор. Под недовольным взглядом управляющего Руперта, Вячеслав ушёл на ужин в хозяйский дом, и опять беседа началась лишь после окончания трапезы.
— Спрашивай, Вячеслав, — кивнул герр Баум, когда его супруга, убрав пустую посуду со стола, скрылась на кухне. В деловые разговоры мужа она предпочитала не вмешиваться… что, как точно знал сам Вячко, совершенно не мешало ей влиять на решения своего мужа.
— Зачем? — тихо спросил тот.
— Что "зачем"? — изобразил недоумение мастер.
— Зачем вы так старательно подсовывали мне материалы по живому оперированию? — упрямо проговорил Вячеслав.
— Чтобы ты учился, это же логично, — невозмутимо пожал плечами Герхард, но его усы дрогнули, скрывая лёгкую улыбку, коснувшуюся губ старика.
— Логично, — кивнул Стрелков, старательно сдерживая поднимающийся в груди гнев. — А то, что эти знания сделают из меня мишень для профессиональных артефакторов, это мелочи, должно быть? Сопутствующий риск, да?
— С какой стати коллегам охотиться на моего ученика? — на этот раз герр Баум не стал скрывать широкой улыбки.
— Вы… артефактор? — неверяще выдавил Вячеслав, когда отошёл от шока.
— Был таковым, — согласно наклонил голову Герхард. — К сожалению, годы не щадят никого, и в последние несколько лет я вынужден был отойти от дел. Но по сложившейся в нашей организации традиции, я обязан подготовить преемника. Мой выбор пал на тебя.
— Почему?
— Хм… ты упрям, настойчив, талантлив и более чем мотивирован, — коротко пояснил мастер. — Не понимаешь?
— Не совсем, — покачал головой Вячеслав.
— Что ж, уточню. Мне известно о твоей проблеме с даром. Известно с первого дня, с того самого момента, как Рита предложила отдать одного из своих "волчат" на обучение в мою мастерскую, — медленно заговорил герр Баум. — Именно тогда, просматривая досье на мальчишек с Заднего двора, я обратил внимание на мелкого десятилетку, в чьём личном деле стояла отметка об имеющемся у него даре и полной невозможности его использовать. Я мог бы взять в учёбу любого из твоих соседей, но ни одному из них не предложил бы стать артефактором. Даже тем двоим, что могли похвастаться наличием дара. Но вот ты… о, я посчитал тебя откровенной удачей. Кто ещё может оценить всю прелесть живой работы с рунами, как не тот, кто имея доступ к Эфиру, не может им управлять? Кто отчаянно завидует одарённым и будет из кожи вон лезть, чтобы их превзойти? И ты оправдал мои надежды. У меня никогда не было ученика, столь исступлённо изучающего всё, до чего могут дотянуться его руки и разум. А скорость, с которой ты запоминаешь и обрабатываешь информацию? За неполных четыре года ты изучил больше, чем другие усваивают за восемь-десять лет! Как я мог отказаться от такого ученика, Вячеслав?
К концу этой тирады, Стрелков смотрел на сидящего перед ним мужчину абсолютно пустым взглядом. В его голове с трудом укладывался тот факт, что он, четыре, точнее, уже почти пять лет учится не просто в оружейной мастерской, а у одного из немногочисленных артефакторов Свободных территорий. Но, в конце концов, Вячко всё же пришёл в себя.
— Выходит, я должен буду занять ваше место в…
— Ассоциации? — улыбнулся герр Баум. — Ну, положим до этого момента тебе ещё расти и расти. Всё же, каким бы ты ни был талантливым учеником, и как бы я хорошо к тебе не относился, но отдавать юнцу кресло торгового представителя ассоциации в восточном секторе Свободных территорий было бы нерационально, согласись? Но своё место в производственной части организации, ты займёшь… как только сдашь экзамен.
— Экзамен? — переспросил Вячко.
— Конечно, — кивнул мастер. — Каждый ученик, приходящий в ассоциацию артефакторов сдаёт вступительный экзамен, по которому наши специалисты определяют его уровень знаний и умений. Но тебе об этом думать рановато, вот в следующем году, после того как ты выйдешь из-под крыла Риты и выкупишь у меня свой контракт, я с удовольствием подам заявку на твоё вступление в ассоциацию.
— Почему именно так? — поинтересовался Вячеслав.
— Потому что вступить в наше общество может только свободный человек. Непреложное правило. Артефакторы независимы. Так было, так есть, так должно быть всегда, — резко ответил герр Баум, но тут же смягчил тон. — Нас немного, Вячеслав, и мы вынуждены защищаться от давления извне. В нашей истории уже бывали моменты, когда зависимые от посторонних людей или организаций, артефакторы почти приводили нашу организацию к краху. С тех пор, мы старательно следим за тем, чтобы участники ассоциации были максимально защищены от посягательств со стороны.
— Расскажите мне о вашей организации, — попросил Вячко после недолгого молчания. — Если уж я стану её участником, мне нужно знать об ассоциации побольше, не так ли?
— Хм, пожалуй, ты прав, — протянул Герхард, и вдруг хохотнул. — Если бы ты не спросил об этом, я был бы разочарован. Давай сюда свой коммуникатор.
Вячеслав протянул учителю потёртый браслет и уже через секунду тот тихо звякнул, оповещая о пришедшем файле.
— Изучишь на досуге. Возникнут вопросы, задавай, обязательно отвечу, — произнёс мастер, возвращая ученику коммуникатор. — А сейчас, вали домой, а то сестра взбучку устроит, время-то уже за полночь.
Глава 5. Читая друг друга
Время вновь ускорило свой ход. Вячеслав разрывался между учёбой и попытками контролировать происходящее вокруг его сестры. Да и сама Анна стала вести себя куда более насторожено, что, правда, не было замечено ни её соседками по комнате, ни наблюдателями хозяйки. А вот факт, что Ирма вдруг прекратила попытки затащить Вячеслава в койку, заставил его осторожность совершить качественный скачок. Ещё чуть-чуть и начнётся паранойя. Но тут Анна только поддерживала брата, поскольку видела какие взгляды начали бросать на него старшие обитательницы Заднего двора… и пару раз слышала их разговоры. Нет, с работой и учёбой Стрелкова, он мог легко игнорировать бурление эмоций вокруг себя, но скрываясь в мастерской Баума от домогательств бабьего царства, Вячеслав рисковал упустить из виду Анну, и это его не устраивало совершенно, несмотря на имеющуюся возможность быстрой связи с ней, через браслеты.
