— Понимаю, на тузов вы не полезете, — тускло отозвался герр Баум и, помолчав, добавил: — Что ж, так и поступим. С покупателями я буду говорить сам… Если, конечно, Сантьяго уже закрыл сделку.
— А если нет, то нам же проще, — договорил за него наёмник.
— Именно, — недовольно кивнул старик и, хотел было сказать что-то ещё, но в этот момент, коммуникатор у него на руке издал длинную переливчатую трель. Герхард, недоумённо взглянув на забуянивший агрегат, развернул невидимый для собеседника экран. — Одну секунду, Ежи. Тут что-то… Твою ж…! Как?!
Вытаращенные глаза, нервно дёргающиеся руки… От одного вида моментально преобразившегося собеседника, Ежи вздрогнул. Честное слово, если бы не наблюдал ситуацию воочию, подумал бы, что старик чем-то "закинулся".
— Что случилось, герр Баум? — спросил он.
— Людей к ратуше, быстро! — рявкнул тот, вылетая из-за стола. Жалобно хрустнула дверца шкафа, открывая вид на небольшую оружейную. Герхард выхватил с нижней полки пояс с двумя внушительными пистолетами и, моментально его застегнув на себе, устремился к выходу из кабинета. Ошеломлённый наёмник, напялив на голову шлем и что-то бормоча во встроенную гарнитуру, последовал за ним, на ходу отпихнув сунувшегося навстречу явно чем-то недовольного Руперта.
Уже сидя в мчащемся по улицам Пернау вездеходе, Ежи всё же добился от нанимателя какой-то определённости.
— Мне на коммуникатор пришло сообщение от Тесслера о выкупе Анны Стрелковой. Если верить этой тупой железке, девочка пришла в ратушу и внесла полную стоимость зарегистрированного на неё контракта. И они приняли у неё деньги! — прорычал Герхард и добавил, почти шипя от ярости: — Ну, Аб, если это опять твои штучки… Убью с-суку.
Наёмник покосился на старика, просто пышущего яростью и, поняв, что тот может наломать дров, решил придержать разбушевавшегося Баума. Недаром же Ежи Новак когда-то считался талантливейшим студентом факультета психологии Краковского университета!
— Хм, интересный поворот, — невозмутимо протянул мужчина, а когда сидящий рядом заказчик ожёг его взглядом, только руками развёл. — Что? Насколько я помню "контрактные" заморочки, она имеет на это право. Если, конечно, её сопровождает свободный гражданин-поручитель. Кстати, а он там есть?
— Если судить по тому, что контракт уже аннулирован, да! — сквозь зубы ответил Герхард и продолжил, всё больше и больше раздражаясь: — Иначе, наши крючкотворы просто сдали бы её мне на руки. Ещё и ленточкой перевязали б, в расчёте на доход от несостоявшегося выкупа, который хозяин, по их мнению, просто обязан прикарманить. Или ты думаешь, что Пернау настолько отличается от других территорий, что здесь любой раб может так просто выкупиться?
— Почему же, — отозвался Ежи. — Скорее удивлён, что и лазейку с поручителем до сих пор не перекрыли. Насколько было бы проще, если бы контрактники вообще потеряли возможность выкупать свою свободу, да, герр Баум?
В вопросе наёмника явно проскользнули ядовитые нотки, которые старик предпочёл пропустить мимо ушей.
— Банки не позволят, — буркнул Герхард. И вот тут Ежи проявил неподдельный интерес.
— А они-то здесь причём?
— При деньгах, — уже спокойнее произнёс старик, невольно перестраиваясь на "лекторскую" волну. — Контракт, это вложение средств. И как любое вложение, он может служить обеспечением для кредита. Но если по действующему контракту нет дохода, то есть, раб вводит хозяина в убытки, а не приносит прибыль, зарабатывая, в том числе, и на свою свободу, или даже просто держится в "нулях", то для банка такой контракт — неликвид, поскольку самый действенный способ получения денег с него, именно выкуп. И лучше, если выкупаться будет сам раб, поскольку уже после третьей продажи контракта, банки определяют дисконт в половину его стоимости, как минимум. Частникам на это, по большей части плевать. Ну, так они и не держат больше двух-трёх контрактников, если не считать наложниц, конечно, но там о деньгах и речи нет. А вот компаниям, порой владеющим десятками контрактов, уже не всё равно. Для них, рабы, это активы, которые напрямую влияют на стоимость компании, а значит, и на размеры кредитов, на которые эти компании могут рассчитывать. Доходит до того, что банк может выдать кредит на полную стоимость контракта, когда раб уже выплатил от неё половину, а то и две трети. Выгодно? Ещё как. Причём, и банку и берущему кредит владельцу контракта. Первый, в случае чего, просто конфискует всё имущество, вместе с контрактниками, которым, правда, в такой ситуации не позавидуешь, а второй получает свободные средства для вложений в какие-то свои проекты. Ясно?
— Вполне, — протянул наёмник. — То есть, удивляться стоит не тому, что контрактники всё-таки имеют возможность обрести свободу, невзирая на желание хозяина, а тем же аукционам, где стоимость контракта может неконтролируемо взлетать до заоблачных высот, да?
— М-м… как посмотреть, — неопределённо покрутил ладонью уже окончательно успокоившийся Герхард. — С одной стороны, банки не могут запретить людям и организациям распоряжаться своей собственностью. И потому, вроде как, вынуждены мириться с такой вещью как контрактные аукционы. Но с другой… им это просто не нужно.
— Не понял, — признался Ежи.
— Поясняю на примере. Допустим, ты купил на торгах контракт. Скажем, за три цены. Пришёл в банк за кредитом на соответствующую сумму… тамошние чернильные души покивали и взялись рассмотреть заявку. А в ходе рассмотрения выяснилось, что у твоего контрактника нет ничего кроме смазливой внешности. Вообще. Ни навыков, ни умений… и вероятность того, что он когда-то сможет вернуть тебе все потраченные средства, равна нулю. Как думаешь, дадут тебе кредит под такое "обеспечение"? Правильно, не дадут. Ну, в самом лучшем случае, проведут оценку по нижней ставке. А то ведь могут и в попытке обмана заподозрить.
— М-да, — наёмник тяжело вздохнул и констатировал: — Никогда не любил банки и кредиты.
— И правильно, — почти благодушно кивнул старик. — Живодёры они.
Разговор затих сам собой, а спустя пару минут обоим стало не до того. Машина, управляемая одним из людей Ежи, замерла у здания ратуши. Герхард, хлопнув дверью, устремился вверх по широким ступеням лестницы, ведущей к входу в оплот порядка и власти города Пернау… и вдруг замер на месте. Поднёс к глазам коммуникатор, вновь привлёкший его внимание пришедшим сообщением и, опустив руку, затейливо выматерился.
— Опоздали, — произнёс он, глядя на нагнавшего его Ежи. — Оплата прошла, деньги на моём счету. Если бы мы только ехали чуть быстрее…
— Всё равно опоздали бы, — перебил его ломкий мальчишеский голос, донёсшийся со стороны бесшумно отворившейся двери. Герхард резко обернулся.
— Вячислау… — произнёс старик и попытался изобразить улыбку. Не вышло. — Как ты здесь оказался?
— Ногами пришёл, — отозвался юноша, настороженно глядя на бывшего учителя и возвышающегося за его спиной наёмника. Герр Баум покосился на висящий за спиной Стрелкова, модернизированный его собственными руками, АКТ, на покоящийся в кобуре у бедра "беррер", и покачал головой.
