Кот на всякий случай посмотрел Хасю в рентгеновском диапазоне. Ничего тревожащего не обнаружилось, кроме вполне ожидаемого растяжения желудка.
Осторожно уложив потяжелевшую кошечку на нагретое место – та свернулась клубочком, тихо уркнула и накрылась крылышками, как бы отгораживаясь от злого мира – Базилио вернулся к своим делам.
Для начала он вскрыл свёрток, в котором оказалась пара чулок – почему-то коричневых, зато с правильно расположенными отверстиями для когтей – и тактический жилет цвета фельдграу, с виду напоминающий утраченную «Зарю». Однако расположение карманов и подсумков было коту незнакомо. Особенно удивляла широкая отстёгивающаяся полость на спине, выстланная изнутри чем-то мягким. Кот промучился минут пять, пытаясь сообразить, к чему она – и бросил эту затею.
Тем не менее общая конструкция показалась ему удобной и практичной. Баз внимательно изучил, где что, и натянул жилет на себя. Ростовка регулировалась стропами, пропущенными через трёхщелёвку, объём – как у «Зари», со шнуровкой по бокам. Кот подогнал размеры, немного походил, приноравливаясь к новой снаряге. Попробовал пристроить сгущёнку в нагрудные подсумки – получилось удобно, разве что упакованные таким образом банки напоминали торчащие сиськи. Коту стало неприятно – но не настолько, чтобы рисковать Хасиным НЗ. «Зажглянку» он пристроил в непромокаемый набедренный карман.
Потом он занялся своей кибридной составляющей, прогнав несколько стандартных тестов. Все цепи оказались в порядке, а вот батареи успели сильно подсесть. Где и как это случилось – кот не очень понимал, но восполнить нехватку электричества было бы более чем желательно. Осмотр окрестностей во всех диапазонах показал, что подходящие для зарядки аномалии могут быть на юго-востоке и на западе: и там, и там что-то фонило. Западные были вроде как поближе, но путь к ним лежал через заледенелые сугробы высотой в половину котовьего роста. К тому же Баз помнил, что Директория находится на юге.
В конце концов он всё-таки разбудил разомлевшую писюндру и спросил, куда идти, объяснив про электричество. Та с трудом продрала глазки, обзевалась, показала на юго-восток и заявила, что хорошо бы до захода солнца дойти до леса, где аномалии точно есть. После чего тут же свернулась, укрыла нос хвостом и отключилась.
Кот вздохнул. Он уже понял, что Хасю придётся нести. Лукошко оказалось неожиданно кстати.
До леса – это был густой ельник – они добрались в предзакатный час. Низкое солнце подкрашивало малиновым длинную облачную гряду, размотавшуюся вдоль горизонта. Кот приметил какой-то мерцающий свет за облаками и перевёл свою оптику в режим астрономического бинокля. При ближайшем рассмотрении подозрительный предмет оказался месяцем. Кот вспомнил дирижабль, катастрофу, предательство Мальвины и в который раз ощутил – почти физически, где-то в районе почек, что ли – тягучую досаду. Вместо того, чтобы заниматься своим прямым делом – выслеживанием и наказанием – он тратил время и рисковал головой неизвестно ради чего. Оставалось надеяться, что шефу виднее.
Баз встряхнулся, напомнил себе о границах компетентности и вошёл в лес.
Первые же шаги под сенью елей его насторожили. Тихое, монотонное похрупывание мёрзлой земли сменили другие звуки, неожиданные и неприятные. С треском стрельнул под ногой сучок. Скрипнула ветка. В подлеске, среди зарослей, проснулась какая-то птица – шумно завозилась, захлопала крыльями. Хася в лукошке проснулась, привстала и боднула кота головой в бедро.
Кот остановился, дождался тишины, потом включил инфракрасное зрение и настроил микрофоны. Изломанные тени деревьев стали чёткими, сиреневыми с розовым – как кровоподтёки. Уши забило густым шорохом иголок. Потом уровень шума выровнялся, стало слышно подвывание ветра на верхах и мерно постанывающие всхлипы слоупока, спящего в сугробе. Где-то очень далеко кричал поедаемый кем-то мутант. Но больше ничего подозрительного вроде бы не наблюдалось.
Хася тем временем вылезла из корзинки и молча подёргала кота за шерсть. Тот на всякий случай присел. Писюндра ловко вскочила ему на левое плечо и, цепляясь за жёсткую ткань, начала куда-то протискиваться. Баз вовремя вспомнил про мягкую полость и помог кисе устроиться.
Идти с кошавкой за спиной оказалось куда удобнее, чем нести её в лукошке. Единственное, что отвлекало – её подёргивания и шевеления. На то, чтобы к ним приноровиться, у кота ушло минут пять. Потом он чувствовал только лёгкое Хасино дыхание у основания шеи.
Первое неприятное происшествие случилось довольно скоро: с верхушки ели на кота сиганул стрептопырь. Кот подбил его в воздухе пикосекундником. Мутант зацепился за ветку и повис на ней. В принципе, можно было бы его снять и съесть, но коту не хотелось возиться.
Потом глазастая Хася углядела примёрзшую к еловой ветке «припять» – редкий артефакт, на Зоне полезный, если верить руководству по сталкингу. Осторожный кот проверил все диапазоны и в ультрафиолете углядел тонкую нить, прикреплённую к «припяти» и ведущую куда-то вверх. Проверять, куда именно она ведёт, Баз не стал, а просто перерезал нить лазером и им же срубил ветку. Припять отправилась в изолированный подсумок для мелких находок.
Звёзды уже высыпали блестящим роем, когда кот и его спутница достигли распадка меж двумя невысокими холмами. Тут ельник обрывался, чтобы уступить место маленькой рощице асфоделевых альмавив с причудливо-раскидистыми кронами и несколько более банальным зарослям ракитника.
Кот остановился: ему почудился какой-то невнятный, но тревожащий шум-звон. Заново настроив микрофоны, он убедился, что звуки исходят из рощицы. Кто-то играл на педобирской балалайке – а точнее, перебирал струны, будто искал в потёмках и не мог никак отыскать ноту «ля».
– Пидемо, пидемо, – зашептала за плечом встревоженная Хася. Но Базилио вспомнил встреченную им на пути педобирскую молельню и заинтересовался.
– Посмотрю, что там. Вылазь и жди здесь, – не подумав, распорядился кот, на секундочку забыв о Хасином норове.
Эта секундочка, как обыкновенно в таких случаях и бывает, решила дело.
– Тю! – возмутилась писюндра. – Куды ты без мене збирався? До «жарыння» але «електры»? А хто мене годуваты буде? Тарас Шывченка?
Кот – в который уж раз – подумал, что к Хасе нужен подход. Вздохнул и попросил кошурку вылезти из полости и сесть ему на плечо, чтобы в случае по-настоящему серьёзных неприятностей быстро смыться. К его удивлению, кошавка отнеслась к этому с пониманием. Демонстративно растопырив крылышки и всем своим видом выказывая капризное недовольство, она всё-таки заняла место за спиной, вцепившись в жёсткую ткань коготками.
Базилио сначала просто тихарился, а потом, когда струны стали звенеть совсем уж явственно, и вовсе перешёл на бесшумный шаг.
Полностью бесшумное движение достигается одним-единственным способом – последовательным избеганием всех возможных источников нежелательных звуков. Кот со своим гайзерским зрением видел, что находится под снегом, и поэтому мог ставить лапы только на безопасные места. Но это требовало времени. Так что, когда он достиг наконец полосы промёрзшего ракитника, месяц уж тяжело навис над горизонтом, сияя мощно и уверенно – как право имеющий.
