Козёл, однако, сдаваться не собирался.
– Сейчас я принесу деньги, – сказал он, – и мы продолжим.
– Герр Септимиус, – осторожно сказал его партнёр. – Вы очень хороший игрок. Но мне очень нужно выиграть. Мне неловко говорить об этом вот так прямо, но я пробью вашу защиту. Вы уже поддаётесь и сами это знаете. Но вы намерены играть, чтобы не лишиться всего. Я вас понимаю. Исключительно из уважения к вам я предлагаю взаимоприемлемый вариант. Я забираю половину ваших денег и ценностей и оставляю вам другую. За эту ночь вы сумеете отыграться, я в этом не сомневаюсь. По большому счёту, вы почти ничего не теряете…
По местным меркам предложение было более чем щедрым. Козёл подумал, что и в самом деле сможет отыграться, если ему пару раз повезёт. Он уже было кивнул – и тут заметил, как покаянец тянется к его трости.
Эта маленькая деталь решила дело.
– Благодарю за щедрость, – выдавил из себя козёл, хотя больше всего ему хотелось снести мутанту башку, – но мне тоже очень нужно выиграть. Подождите здесь.
Не дожидаясь ответа, он встал и пошёл к дежурной администраторше.
Администраторша – злопердь обыкновенная, получившая эту работу благодаря исключительной ментальной устойчивости и коммуникативным навыкам – сидела в отдельной каморке, охраняемой двумя упырями. Охрана была, конечно, чисто символической: существо её осно вы – филломедуза, прошитая скунсом и азафусом – могло за себя постоять, не прибегая к грубой силе.
С трудом открыв тяжёлую дверь с шестью резиновыми прокладками, козёл ввалился в каморку и, не дожидаясь приглашения, сел. Дама подняла на него левый глаз. Правым, висящим на отдельном стебельке, она продолжала просматривать какие-то ведомости.
– Мне нужен кредит, срочно, – начал козёл.
– Очень жаль, – внезапно перебила его злопердь, машинально облизывая пятнистые оранжевые губы, – но не сегодня. Проигрался солидный клиент, перед этим он успел выбрать весь лимит. Оперативная касса пуста. Мне очень жаль, – повторила она.
Козёл помотал рогатой башкой. Такой подляны от судьбы он не ждал.
– Мне нужно хотя бы десять соверенов, – попробовал он. – У вас найдётся десять соверенов?
Злопердь посмотрела на него обоими глазами – с недоумением и печалью – и свела их возле глабеллы.
– Наверное, я недостаточно объяснила ситуацию, – предположила она. – Проигрался наш многолетний клиент, кукен-кракен по основе. У него была отличная репутация, мы выделили ему кредитную линию. Однако случилась чёрная полоса. Подобное бывает даже с самыми успешными игроками. Он проигрался и умер от разрыва среднего сердца. Перед проигрышем он выбрал весь кредитный лимит, и теперь наша оперативная касса…
– Да понял я, понял, – перебил козёл. – А вы можете одолжить эти деньги из своих? Мне лично? Я отдам сегодня же.
– Сожалею, – сказала злопердь с ноткой печали в голосе: козёл был ей симпатичен как мужчина. – Но правила казино категорически запрещают служащим и сотрудникам заведения давать в долг клиентам.
– Десять соверенов! – не выдержал Септимий. – Какие-то паршивые десять соверенов!
– Что значит паршивые? – в глазах администраторши появился стеклянный блеск. – Уж не хотите ли вы сказать, что мы используем неисправные платёжные средства?!
– Нет, нет, я этого не говорил! – закричал козёл, но было поздно: разгневавшаяся администраторша на мгновение потеряла контроль над собой и непроизвольно злоперднула. Через пару секунд Септимий, чихая и кашляя, вылетел из каморки. За спиной чвякнула газонепроницаемая дверь и завыла вытяжка.
Попандопулос прислонился к косяку и тихо, жалобно застонал. Ситуация складывалась крайне неблагоприятная. Судя по словам администраторши, никто из сотрудников заведения не дал бы ему и сольдо – поскольку это, оказывается, противоречило установленным порядкам. Рядовые игроки тоже: давать в долг проигравшемуся считалось не только глупостью, но и дурной приметой. Украсть, отобрать или ещё каким-то незаконным образом раздобыть деньги в данной ситуации было бесполезным номером: его визави первым делом потребовал бы сведений о том, где он их взял, и пригласил бы крупье засвидетельствовать законность приобретения средств. В общем, кругом была беда, беда, беда. Никакого выигрышного хода козёл не видел.
Стараясь держаться как можно более независимо, он пошёл на выход. За спиной плеснул и отразился в зеркалах отблеск багряный: видать, «чубайс» с люстры учуял козлиную скорбь и теперь насмешливо осветил ему путь – жалкий, позорный путь неудачника.
Он уже поставил ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда его окликнули.
– Уважаемый герр… – раздался чей-то голос.
Если бы оскорблённый в лучших чувствах и потерявший всякие надежды козёл вслух или про себя послал бы нежданного собеседника на хуй (или хотя бы в пизду), наша история потекла бы по иному руслу. Вероятно, не случилось бы эпической битвы при Сизой Поляне, когда Карабас бар Раббас потерпел унизительнейшее в жизни поражение. Иной – и, быть может, более счастливой – была бы судьба девочки с голубыми волосами и её чернокудрого любовника. Бамбук Буратина избежал бы многих ужасных опасностей и бед, но жизнь его была бы пустой и никчёмной. И уж наверное, любовь не победила бы смерть.
Однако козёл не только промолчал, но остановился и даже оглянулся – просто потому, что успел привыкнуть к установленным в Бибердорфе порядкам.
– Уважаемый герр, – сказал прирулеточный кровосос, – вы забыли свой выигрыш. Вы ставили на чёрное. Будьте любезны получить. Десять соверенов.
Через непродолжительное время Попандопулос сидел напротив покаянца и смотрел в карты. Ему опять пришли два короля, но наученный горьким опытом козёл на них не особо надеялся.
Снова разыграли старшинство, и снова покаянец оказался первым.
– Герр Септимиус, – сказал покаянец, вытаскивая у козла трефового короля, – я восхищаюсь вашим мужеством и волей к победе. Но мне очень нужно выиграть. В утешение могу сказать, что я рискую не меньше, чем вы, и даже больше. Я истощён. Но вы не оставили мне выбора. Простите меня за то, что я сейчас совершу.
– Прощу, догоню и ещё раз прощу, – слегка схамил козёл. Сдаваться по доброй воле он не собирался.
Когда он протянул руку к чужим картам, на него обрушился страшный ментальный удар.
Наверное, любое другое существо на его месте немедленно скопытилось бы от стыда и совести. Гвоздь принял на себя почти весь ад. Однако и оставшегося хватило. В козлином мозгу всплыли с самого дна самые старые, гадкие, стыдные воспоминания. В том числе – самое первое и самое скверное.
Их было семеро – маленьких пушистых козлят, рождённых одной калушей. Септимий родился последним и был самым хилым. От пощёчины синьора Люпо Ваффанкуло он упал на землю, а его брат Терций остался стоять. Он был сильным, Терций, сильным и очень красивым. Септимий влюбился в него с первого взгляда.
