— Сорок плетей, — процедила она сквозь зубы, глядя на вздрогнувшую женщину. — Она нарушила один из основных законов нашей империи. Никто не смеет покушаться на волю и сознание другого человека. Любовные зелья и проклятия запрещены. Их использование карается штрафом или темницей.
— Принято, — протянула лже-Зебалт с устрашающей улыбкой. — Сорок плетей. Увести!
Дверь распахнулась, и двое широкоплечих стражников утащили за собой женщину. Та не сопротивлялась. Она осунулась, сгорбилась и, кажется, даже постарела.
— А теперь то, о чем вы не узнали, моя королева, — слишком довольно пропела фантомная копия Аулы Зебалт. — Да, она на самом деле подсыпала любовный порошок в еду одному из преподавателей. Да только этот мужчина является ее законным супругом. И он дал письменное разрешение на подобные «специи». Бумага подписана первым советником императора. Причина этого поступка кроется в том, что супруг этой женщины страдает от серьезного магического недуга. Неизлечимого, я бы сказала, магического недуга. — Фантомная копия первого мага улыбнулась еще шире, глядя в ошарашенное лицо Кори Балаи. — Мужчина теряет память, если не испытывает сильных чувств. Раз в месяц жена подсыпает ему в еду легкий приворотный порошок. Он не в силах подействовать на чародея так, как подействовал бы на простого человека, но может расшевелить и сделать чувства ярче. Чувства, которые не позволят ему потерять память.
Кори опустила голову, сжала руки в кулаки:
— Почему вы не сказали?
— Вы не спросили, моя королева, — с легкой издевкой объяснила лже-Зебалт. — Ваше испытание завершено. Можете быть свободны.
— Я выбыла?
— Об этом мы узнаем в конце этапа. Прошу, вернитесь к своим соперницам.
Портал мигнул, девушка вернулась за стол, и встала следующая.
Оставшиеся в аудитории продолжали наблюдать за испытаниями. Теперь невесты императора старались быть осторожнее. Спрашивали, уточняли, но все равно время от времени происходило нечто неожиданное.
— Вы отпускаете его? — удивилась лже-Зебалт, обращаясь к одной из девушек.
— Да.
— Но ведь он изнасиловал свою сестру.
— Она была троюродной сестрой, — вздернула носик рыжая девушка. — К тому же, насколько мне известно, это побочная ветвь сорок пятого рода, а там подобные связи не порицаются.
— Хорошо. Вы можете идти.
Парень в сюртуке поклонился и вышел за дверь.
— Девушка, которую он изнасиловал, наложила на себя руки в ту же ночь.
— Я…
— Ваше испытание окончено.
Рыжая тихо рыкнула и скрылась в портале. Мы все, как по команде, проследили за тем, как она со злостью пнула стул. Но никто и слова не проронил.
Зато следующая участница…
Следующая участница нас удивила.
— Казнить.
— Вы недослушали обвинение, моя королева.
— Смерть за кражу, — настаивала девушка. — Разворовывать свои земли я не позволю.
Женщина, укравшая всего лишь золотую безделушку, в страхе отступила. В ее глазах плескался ужас и непонимание.
— Как прикажете, моя королева, — поклонилась лже-Зебалт.
Как фантом первого мага выкинула вперед руку, я уловила лишь краем глаза. Но лучше бы не смотрела на трансляцию испытания!
Магия сорвалась с ее пальцев. Женский крик ударил по ушам, а алая чужая кровь брызнула на темную стену.
Даяна завизжала, пряча лицо в ладонях. Я отвернулась от полупрозрачной картинки и сжала кулаки.
Девушка, проходящая испытание, вскочила с трона.
— Вы убили ее!
— Вы приказали мне это сделать, моя королева, — снова поклонилась лже-Зебалт, даже не взглянув в сторону того, что осталось от воровки. — Ваше испытание окончено, моя королева.
— Вы на самом деле ее убили! — завизжала невеста, пятясь к порталу и не в силах отвести взгляд от трупа на полу. — Она ведь настоящая!
— Помимо власти и силы на королеву также ложится и ответственность за принятые ею решения, — произнесла уже настоящая первый маг и обвела нас взглядом. — Вы должны это понимать.
Кори Балаи ахнула:
— Хотите сказать, что та кухарка получит свои сорок плетей?
— Именно, — жутковато улыбнулась женщина. — Это не игра. Когда вы это уже поймете?
Из портала вывалилась та самая приговорившая женщину к смерти и упала в обморок.
— Кьяра Хорски, ваша очередь.
— Я не пойду, — просипела Даяна, вцепившись побелевшими пальцами в край столешницы. — Я не смогу.
— Вы не можете отказаться от испытания, — мягко напомнила мастер Зебалт. — Ваша очередь.
Подруга бросила на меня полный отчаяния взгляд. Я попыталась приободрить ее волной собственных эмоций, которые сильно отличались от нормальных. Но ей надо закрепить за родом Хорски четвертое место, она не может так просто сейчас сдаться.
— Кьяра.
— Д-да… — пробормотала девушка, поднимаясь со своего места и направляясь к порталу.
— Используй свои чувства, — шепнула я, когда она проходила мимо.
Не знаю, услышала ли меня Даяна, но в портал она вошла твердой походкой. Я наблюдала за тем, как она выслушала суть обвинения, улыбнулась, кивнула и попросила минуту на раздумье.
Все невесты затаили дыхание.
— Вы лжете, — наконец с мягкой улыбкой сказала Даяна. — Он не совершал этого преступления. Улики против него подстроены. Отыщите истинного преступника, тогда и вернемся к этому разговору.
Не дожидаясь разрешения, кьяра Хорски встала с трона и шагнула в открывшийся перед ней портал. Только после этого расслабилась, хотя осанку по-прежнему держала, и рухнула на свой стул.
— Хорошо. — Впервые с начала этого этапа первый маг улыбнулась совершенно искренне. — Следующая…
Моя очередь наступила как-то слишком быстро. Вроде бы еще столько девушек сидело между мной и Даяной, но вот уже прозвучала фамилия Вонс.
Покинув свое место, прошла через портал и после приглашения лже-Зебалт опустилась на трон.
— Впустите обвиняемого!
Дверь открылась, и напротив меня появился худощавый юноша. Явно студент академии. Скорее всего, даже первокурсник.
Я сжала кулаки, стараясь, чтобы выражение лица не выдало моих истинных мыслей.
Магия, как они смеют привлекать настоящих людей к подобным испытаниям?! Переступая этот порог, любой из них мог оказаться трупом! А на руках невест императора могла оказаться кровь просто из-за неопытности, глупости или вспыльчивости.
— Он обвиняется в перехвате личных писем, — произнесла лже-Зебалт, ее голос доносился как через пелену. — Влюбленный в свою сокурсницу юноша проник в почтовое отделение и выкрал письма от ее жениха. После чего подменил их на клевету и оскорбления, а потом подкинул подделку. Девушка порвала со своим женихом, ее родители обязаны выплатить огромные деньги за нарушенный их стороной договор.
