— Драконисы умные и чуткие существа! Они не простят нам убийство одного из них! Это чушь!
— Но…
— Даже слушать не желаю!
— Мой император, — аккуратно заговорил кто-то, улучив момент, когда все замолчали. — Поймите, если у Зерхарарха не будет шанса вырвать свою жизнь из цепких пальцев смерти, то это поможет нам. Как вы сказали, вернуть его в наши ряды нет никакой возможности. Тогда мы убьем его, если Совет королей выпустит Высшего против имперской армии. И у нас должна быть уверенность в том, что он погибнет после первой смертельной раны. Терять своих людей никто не хочет.
Повисла оглушающая и причиняющая мне ужасную боль тишина. Тишина, от которой кровь застывала в жилах, а сердце замирало.
— Я должен это обдумать, — наконец произнес Рэй, и я зажмурилась от страха, не веря в то, что это сказал мой дорогой и любимый муж.
— Как прикажете, ваше императорское величество.
Зашуршала ткань, заскрипели по полу ножки стульев. Послышались шаги, я ощутила отголоски магии. Члены Совета магов ушли порталами.
Еще несколько мгновений я стояла, прижавшись спиной к стене, а потом собралась с силами, вскинула подбородок и, чеканя шаг, прошла в зал совещаний. Дверь за моей спиной захлопнулась. Не повторяя чужих ошибок, я повесила глушащий купол.
— Эмилия… — Рэй приветливо улыбнулся мне.
Он сидел за длинным столом и наливал вино в большой кубок. На столешнице перед ним были раскиданы документы и письма. Часть из них слетела на пол, но пока никто не спешил их подбирать.
— Ты, наверное, тут из-за писем, которые я перехватил. Не обижайся, Эми. — Он скользнул усталым взглядом по моему лицу. — Я вижу, как ты устаешь, пытаясь помочь мне. И я тебе очень благодарен. Ты подарок, посланный мне высшей магией. Прошу, отдохни несколько дней. Бунты уже прекратились, документы готовы. Осталось только разослать письма главам Домов…
— Мне плевать на письма, — прорычала я, сжимая кулаки и совершенно себя не контролируя. — Плевать на Дома и негодование! Плевать, Рэй, слышишь?! Но драконисов я в обиду не дам! Если ты прикажешь убить хотя бы одного из них, я первая пойду против тебя!
Произнеся эту пламенную речь, я запоздало прикусила язык. Но правитель не возмутился, не закричал. Он только вздохнул и отодвинул от себя кубок с вином.
— Ты же не думаешь, что я тоже этого хочу, правда?
— Тогда зачем?..
— Ты же слышала. — Рэй махнул рукой, поднимаясь со своего места. — Люди боятся.
— Я бы хотела поговорить с Высшими. Ты сможешь их призвать?
— Нет, Эми, они уже все у линии противостояния. Сюда лететь больше десяти суток. Мы потеряем почти месяц. Этого нельзя допустить.
Я закусила губу, пытаясь придумать аргументы, чтобы попробовать повернуть ситуацию в нужное русло.
— Расскажи о своих делах, — попросила я. — Я совершенно выпала из происходящего. Новостей никаких. Слышала только, что Аула Зебалт отстранена от должности первого мага и она этим не очень довольна.
— Недовольна, тут не поспоришь, — согласился он. — Да только она сильно провинилась перед империей и дочерями сорока девяти Домов. Титула первого мага она лишилась, как и возможности возглавить один из Домов, но и награду все же получила. Она вошла в новый пятидесятый Дом. Если Аула захочет стать в его главе, и года не пройдет, как это произойдет. А если захочет продвинуться ближе, выйдет на турнир.
— Это в ее манере, — согласилась я, опускаясь на стул.
Попыталась сделать вид, что расслабилась, да только моя прямая спина выдавала напряжение, которое я сейчас испытывала.
— Так что ты хочешь услышать, Эми?
— Расскажи о новых законах, которые ты ввел, — попросила я. — Это ведь впервые за столько веков ты решил что-то изменить. Расскажи, что с распределением иерархий. Я ведь столько всего наслушалась, пока ездила по деревням…
— А я до сих пор недоволен, что ты самолично являлась перед простолюдинами! — возмутился Рэй. — Это может быть очень опасно! А если бы на тебя напали?
— Понимаю твои опасения, — искренне улыбнулась я, — но твоя жена сильный маг. Да и охрана, приставленная тобой, следует за мной чуть ли не в купальню.
Император приосанился, готовый лететь рубить головы тем, кто посягнул на мое личное пространство. Но, заметив мою лукавую улыбку, расслабился.
— Законы, — пробормотал он, почесав подбородок, поросший щетиной. — К примеру, отказ Ауле Зебалт возглавить свой, новый, Дом повлек за собой сразу несколько изменений. Так как нам не потребовалось освобождать одно место, род Вонс остался на двадцать пятом месте. Подвинул всех остальных на место назад.
— Что? — ахнула я, понимая, что с этими государственными делами пропустила слишком много.
— Они ведь так хотели себе двадцать пятое место? — усмехнулся император. — Теперь получили его.
— Но… но как это приняли другие Дома? Как ты это объяснил?..
— Очень просто. В старых законах прописано, что на отбор могут попасть только первые дочери от каждого Дома. Только наследницы или старшие сестры, при условии, что у рода есть сын, наследник. — Рэй покрутил в руках кубок, но так и не притронулся к вину. — Никто об этом правиле уже не помнил. Мне пришлось поднять слишком много документов, чтобы отыскать нечто подобное.
— А я… я пришла сюда как наследница побочной ветви.
— Именно! — Рэй широко улыбнулся, как нашкодивший кот. Усталость на какое-то мгновение покинула его. — Ты единственная, кто был из побочной ветви на отборе. Потому одним из указов ты была принята в мой род. А жребий показал, на каком месте будет дом Вонс. Им слишком неожиданно повезло вытащить двадцать пятое место.
— И что? — Я покачала головой. — Недовольных нет? Все согласны?
— Каждый отбор проводился по правилам императора, — пожал плечами Рэй. — Никто не пойдет против моего слова. А вот на турнире будут отстаивать свои места до последнего. К слову, теперь главой двадцать пятого Дома является ньяра Риона Вонс. Я отстранил Мондера Вонса.
— Спасибо за это.
— Тут не только в этом дело. Она хорошо справляется со своими обязанностями. И, насколько мне известно, второй сын кьяра Цикена уже сделал ей предложение.
— Он готов войти в род Вонс и стать ньяром? Соскучился по старому привычному титулу?
Император расхохотался:
— Все может быть. Но твоей сестре это будет на руку. Род Цикен обладает хорошим магическим потенциалом, а в финансовом плане Дом не перестанет поддерживать своего сына, даже если он сменит фамилию.
— Надо будет написать Рионе.
— Вот такие новости, — подвел итог мой супруг. — Земли уже поделены, осталось подписать несколько бумаг, и они официально перейдут под новые стяги. А если честно, эта традиция мне жутко не нравится. Как разберемся с Вольными землями, пересмотрю этот закон. Хотя тогда и в отборе надобность отпадет.
