— Все же странно праздновать победу, которую еще не одержали…
— Вот увидишь, — улыбнулся Рэй, — к балу все Вольные земли станут частью Империи драконов.
Он не ошибся. Именно так и произошло. Буквально за день до праздника столица трубила о победе, на улицы высыпали люди. Высшие пожелали осмотреть новые территории и, напомнив мне, что с помощью сил, которые подчиняются Зерхарарху, смогут прибыть ко мне по первому зову, улетели.
Я стояла на северной башне, кутаясь в меха, и смотрела им вслед с таким щемящим нежным чувством в сердце, что на глазах выступали непрошеные слезы.
Они любили меня не меньше, именно поэтому и назвали своей королевой. Правда, для меня этот титул до сих пор звучал странно.
К этому балу меня готовили в несколько раз усерднее, чем к собственной свадьбе. Модистки трижды ушивали на мне уже готовое темно-лиловое платье с тугим корсетом и длинными узкими рукавами. Служанки завили волосы и уложили в аккуратную прическу, а поверх нее водрузили корону — тонкую, из белого золота, с крупными винными бриллиантами и мелкой россыпью рубинов.
Из зеркала на меня смотрела женщина, которую можно было назвать и королевой, и императрицей. И даже повелительницей всего мира. Но я все еще не узнавала себя в таком виде, слишком быстро произошли перемены.
Но… что уж скрывать, мне они нравились.
— А ты хорошо выглядишь, — пропищал голос откуда-то снизу.
Я обернулась и заметила Уфа.
— Ты?! — ахнула я, а девушки-служанки учтиво отступили в сторону.
Они были знакомы с моим домовым, подкармливали его, но особо дружескими их отношения не были.
— Ты разговариваешь?
— Рэймон подарил мне голос, — развел ручками Уф, а потом поправил шерстку над глазами. — Мне идет?
— Пожалуй. Теперь мне не придется угадывать, что ты мне хотел сказать.
— Эмилия, я слышал, что мы скоро в Калирст возвращаемся. Это правда?
Я бросила недовольный взгляд в сторону прислуги. Только мои личные служанки знали об этом, потому что, узнав эту новость, я не смогла сдержать своего восторга. Девушки опустили глаза, явно признавая свою вину в распространении сплетен.
— Да, правда, Уф. Ты тоже хочешь?
— О да! Наконец-то я покажу этой болтушке, что не лапой деланный, — пробормотал домовенок, а потом поник.
— Ты скучаешь по Ыше? — Я присела перед ним на корточки и протянула ладони. Уф привычно в них запрыгнул и позволил почесать себя за спрятанным под мехом маленьким ушком.
— Скучаю, — вздохнул проказник. — Поскорее бы в академию.
— Я тоже скучаю, — подмигнула я Уфу. — Ничего, скоро мы все увидимся!
Глаза друга заблестели надеждой. Он неловко погладил меня по ладони и спрыгнул на пол.
— Ты очень красивая, Эмилия, — бросил он напоследок и скрылся под трельяжем.
Я продолжила готовиться к балу. К моменту начала торжества я была готова сорвать с себя одежду, украшения и упасть от усталости. Но… статус и титул, к сожалению, имели и свои недостатки.
В бальный зал мы с Рэем вошли последними. Двери перед нами распахнули слуги, приглашенные гости присели в учтивых реверансах или склонили головы. Мы чинно прошли в центр зала.
Император приветствовал гостей короткой речью и поздравил с победой в длинной и изнурительной войне. Затем хитро усмехнулся и добавил:
— Также хочу сообщить вам еще одну не менее радостную новость! Настал тот день, когда Высшие драконы избрали себе правителя среди людей! И этим человеком стала ваша императрица. Кьяра Эмилия Ласлоу ныне является королевой Высших драконов!
Грянули аплодисменты, зазвучала музыка, и мы с Рэем открыли этот бал своим танцем.
— Зачем ты это объявил? — прошипела я на ухо супругу.
— Я не стыжусь того, что не меня они признали своим королем, — улыбнулся мой самый родной и любимый мужчина. — И я горжусь своей женой, которая смогла достичь таких высот. Теперь тебе только стихии себе подчинить осталось.
— Для начала Калирст окончить не помешает.
— Все в твоих руках, моя императрица, — подмигнул он мне.
— А в ваших руках я, мой император, — не осталась в долгу я.
— Один, — коварно усмехнулся правитель.
Танец закончился, и мы отступили друг от друга. Я так и не успела сказать Рэю, что с радостью отдам этот поцелуй в любой удобный момент.
Первой ко мне подошла Даяна в сопровождении темноволосого мужчины.
— Ваше императорское величество, — чинно начала она, — позвольте представить вам моего жениха. Кьяр Жельхрем Хен.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась я мужчине. — Кьяра Хорски, а скажите, пожалуйста, вы сильно любите своего жениха?
— Конечно, — опешила подруга, бросив взгляд на Жельхрема.
— А доверяете ему?
— Да, — уже тверже ответила она.
— Тогда какого драконьего гузна ты обращаешься ко мне на «вы» и по титулу, когда нас слышит только человек, которого ты любишь и которому доверяешь?
Если кьяр Хен и удивился, то виду не подал. А вот Даяна покраснела и недовольно фыркнула. Я же еле удержалась от того, чтобы не расхохотаться.
— Эмилия, ты ведь императрица! — возмутилась подруга. — Королева драконов! Ну как ты выражаешься?
— А еще я студентка-первогодок академии Калирст, как и ты, — хмыкнула я, жестом подзывая лакея. Взяла с подноса один из трех бокалов. — И что дальше?
— Правда? — Кьяра Хорски была не прочь броситься мне на шею, но ее явно останавливал все тот же статус и куча людей вокруг. — Поздравляю тебя! Какой факультет?
— Боевой и защитной магии.
Кьяры выпили вместе со мной, поздравили. После нескольких реплик жених подруги тоже начал участвовать в разговоре. Он оказался вполне приятным и милым молодым человеком, быстро понял, что к чему, и старался не сильно акцентировать внимание на том, что я титулованная особа.
Вскоре их место заняла Риона. Ее жених разговаривал с моим мужем, и мы могли спокойно посплетничать за бокалом легкого розового вина.
— Я так счастлива, сестренка, — улыбнулась она.
— А я поздравляю тебя с титулом главы Дома и надеюсь, что этот мужчина подарит тебе еще больше счастья.
Ньяра Вонс широко и искренне мне улыбнулась, наши бокалы соприкоснулись, мелодично зазвенев.
— Поверить не могу, что пью сейчас с императрицей и королевой драконов, — продолжала восхищаться Риона. — А еще я очень недовольна тем, что ты сделала.
Я рассмеялась. Недели две назад я послала названой сестре крупную сумму золотом, сообщив в прилагаемом письме, что возвращаю долг и настоятельно рекомендую ей вложить эти деньги в приданое.
