Разговаривал ветеран без специфического акцента, и если бы не горбоносое лицо, невозможно было догадаться, что он не такой уж росс по крови.
– А не ловушка?.. – обоснованно поинтересовался сталкер, ангажируемый в наемники.
– Черти знают этих вояк! Но попробовать надо. – Грузин снова тяжко вздохнул. – Эх-хе-хе, все едино подыхать… Но не сдаваться же.
– Договорились, я с вами. Не сдаваться, это мне нравится. Согласен, такой шанс упустить нельзя. Если получится, и возобновятся поставки… С Большой земли нету свежей информации?
– Глухо. – Грузин сокрушенно покачал головой, увенчанной шапкой черной густой шевелюры с едва намечающейся проседью и украшенной роскошными усами.
– Совсем никто не пробирался оттуда в последнее время?
– Я не знаю, брат. Если кто и приходил, он как-то не спешит об этом трепаться… Хотя думаю, что навряд ли. Новичок должен бы проколоться… А если кто из сваливших тогда, перед закрытием, сейчас вернулся… Ну, мы ж практически всех знаем, по крайней мере тех, кто в здешних сегментах ходил.
– Да, сложно представить, что сюда пойдет ветеран, который до закупорки Периметра курсировал где-нибудь на севере или востоке… Ладно, когда выдвигаемся?
– А прямо сейчас, пора. Ты очень кстати подоспел, в последнюю минуту, как будто чуял. – Грузин встал из-за стола и взял свой автомат, основательно тюнингованный «Ковров». – Если выживем, нужно успеть вернуться к вечеру. Похоже, Захват намечается.
Кремень понимающе кивнул. Это уж точно, самоубийственно находиться вне укрытий в то время, когда Трот впадает в очередной приступ захватнической ярости и тянет в Эпицентр всё и всех, не успевших спрятаться или закрепиться.
Они вышли. Грузин закрыл дверь кабинета на ключ, оставшийся, как и замок, с той поры, когда связь между Тротом и Большой землей была беспрепятственной и поставки грузов и людей осуществлялись постоянно…
– Короче, бродяги, знакомьтесь, это Кремень… а это Паладин, Кузнец, Шторм и Тарас.
Нечасто встречающиеся имена иногда служили в Зоне вместо прозвищ.
Кремень пожал руки всем четверым новым знакомцам, поджидавшим у входа.
– Приветствую, парни, я с вами в группе пойду, – уточнил для ясности.
– Брат, тебе нужно пополниться? – спросил Грузин.
– Да в принципе я вчера успел. Патронов к «первичке» негусто, но в остальном…
– А то! С боеприпасами сейчас ох-хо-хо, как трудно, – вздыхая, сокрушенно произнес предводитель лагеря и группы. – Но если чего надо, не стесняйся, авансом бери.
Грузин водрузил шлем на лохматую черноволосую голову и добавил:
– Наладить бы нормальный канал поставки, тогда уж и патроны, и гранаты, и снаряга будет, что угодно, как раньше. Конечно, не в ближайшее время, но с чего-то же начинать нужно…
Четверо бойцов, соглашаясь с лидером, одобрительно поддакнули.
Ходка началась. Шестерым бродягам предстояло покинуть лагерь.
Перед выходом Грузин ненадолго задержался, чтобы отдать указания часовым на тот период, пока его не будет. Над бывшей Архиповкой туман, по всем признакам, уже расходился, но в той стороне, куда им требовалось пробираться, по-прежнему висела влажная волглость. Не только вверху, но и над самой землей.
– Не нравится мне этот кисель, – буркнул Паладин, коренастый крепыш со штурмовой винтовкой бельгийской системы.
Грузин вернулся к пятерке ожидающих его бойцов, и они выдвинулись.
Туманная дымка была не очень густой, но для лучшей видимости бредуны все равно зажгли фонари. Группа медленно кралась сквозь тишину, нащупывая безопасную тропу между изменками. В тумане нужно идти втройне осторожнее.
В какой-то момент Шторм, что прокрадывался ведущим, не заметил синеватый сгусток в том месте, куда собирался ступить… И как только он это сделал, из почвы взметнулся натуральный огненный столб, авангардного швырнуло вверх и назад, нижнюю часть его тела охватило сине-красное «газовое» пламя. Бредун нечеловечески заорал, напарники кинулись ему на подмогу.
Штаны и нижний край куртки загорелись, Шторм в отчаянии попытался перекатываться, чтобы сбить огонь, потом остановился и сделал попытку их снять, обжигая пальцы и оплавляя перчатки… Остальные бродяги лихорадочно лезли в рюкзаки за водой, чтобы вылить на горящего. Но проблема заключалась в том, что с подходящей для гашения «газа» жидкостью у всех было не очень… Даже у Кременя ее точно не имелось столько, чтобы покрыть бедолагу полностью. Между тем счет шел на секунды…
И тут Кремень услышал треск. Так трещат ветки, когда по ним ступает большой зверь. Треск на фоне воплей Шторма, поднявшегося шума, производимого огненной аномалией вблизи, и к тому же «фильтруемый» плотной туманной взвесью, прозвучал почти незаметно для бредунов. Тем не менее Кремень уловил и моментально среагировал.
– Там опасно!! – взмахнул он рукой в направлении источника звука.
Двое бредунов, Тарас и Кузнец, развернулись туда и синхронными выстрелами встретили сгустившуюся из тумана устрашающую тушу… кабана! И очень своевременно – зверюга продолжил двигаться по инерции и сбил одного из них, Кузнеца, который не успел увернуться, но пули все же немного замедлили скорость монстра. Кремень припал на одно колено и резанул очередью по ногам. В тумане и кутерьме был велик шанс промазать, и он это знал, но удача не отвернулась!
Сталкер попал в цель, перебив агрессивному мутанту конечности. Мутированный кабан взвизгнул и плюхнулся оземь, подобно бочке, из-под которой выбили опору. Грузин немедля подскочил и два раза долбанул ему в голову, прямо в глаза, из своей «вторички», помпового дробовика.
– Круто, брат! – довольный результатом, сказал он Кремню и, наверное, подмигнул, только под забралом шлема этого не было видно. – Еще и мясом разжились по ходу! На обратном пути захватим, если что.
Шторма все же удалось потушить. Он слыл хорошим проводником, но допущенная сейчас фатальная ошибка едва не стоила ему жизни. Надо признать, что ловушка попалась действительно очень коварная. Несмотря на благополучное спасение, продолжать движение с группой обожженный Шторм больше не мог, и Кузнец отправился вместе с ним обратно в лагерь. Его и самого неслабо ушибло, что вызывало у Грузина сомнение в боеспособности напарника.
Он предложил Кузнецу проводить Шторма, потому что отпускать раненого в одиночный рейд слишком рискованно. И брать с собой травмированного – тоже.
Таким образом, в группе рейдеров случилась потеря личного состава. Минус два, хорошо хоть не с концами. Два живых, пусть и серьезно потрепанных бойца лучше, чем два мертвых. Особенно в нынешних условиях, когда у сталкеров Трота в буквальном смысле на счету каждая душа… Что-то в этом роде Кремень и высказал лидеру, с которым они теперь шли авангардными, и Грузин значительно покивал с важным видом, как будто понимал, о чем идет речь.
– Мы почти рядом, – сказал лидер несколько минут и пару сотен шагов спустя. – Потенциальный партнер назначил встречу на берегу Ртутной. Уверен, он тоже придет не один, а с группой сопровождения. Будьте внимательны и настороже. В диалог не влезайте, держите ухи востро на случай осложнений.
