Это живое всегда хрупко и уязвимо, а неживому, действующему под руководством высшей враждебной, неземной силы, физические повреждения уже безразличны. Уязвим лишь мозг, в коем и заключается, собственно, главное, что отличает человека от всех прочих тварей.
Денис тем временем атаковал зигзагами, чтобы снизить вероятность столкнуться с пулями, выпущенными оружием зомби. Резко повернув в третий раз, он вдруг споткнулся, зацепившись за торчащий из поверхности обломок бетонной стены, и полетел наземь, растянувшись во весь рост. Из-за этого попал в радиус притяжения «воронки» и успел ощутить, как его против воли начинает приподнимать и тянуть в сторону, но вовремя выхватил нож и яростно воткнул клинок в трещину асфальта, удержался и волевым рывком вытянул свое тело обратно, использовав рукоять ножа как точку опоры.
Когда усиленное притяжение отпустило его, вскочил и продолжил бежать к зомби. Уже недалеко, и изменок на пути больше нет. На ходу сталкер сменил автоматическое оружие на текущую «вторичку», помповый дробовик, прихваченный в предыдущей операции, и одним выстрелом разнес бошки нескольким мертвякам. Совсем гнилые черепа зомби, секунду назад таращившиеся на него своими пустыми глазницами, лопались, как воздушные шарики от уколов.
Бах, клац, бах, клац, бах!!! Даже если Денис, движением затвора досылающий патрон за патроном, не попадал в голову, дробь все равно находила цель и отбрасывала неустойчивых зомбаков назад, к тому же у нее был хороший разлет, и каждым выстрелом удавалось накрыть больше одного, если они находились достаточно близко друг от друга.
Когда кончились заряды, основная масса уже была завалена, Иван больше не стрелял, последний диск его ППШ опустел, запасные все использованы.
Недобитых Денис уделал вторым ножом.
– Ну ты дае-ошь! – восхищенно оценил Сусанин. – Ты в каких войсках служил, Деня?!
– У меня были хорошие наставники! – получил он расплывчатый ответ. – Я и сейчас служу, – буркнул странник тихо, себе под нос. – В осназе сводной бригады всех родов земных войск.
Четвертый круг диаметром был меньше всех внешних кругов Зоны, и прокрадывающимся к Эпицентру напарникам удалось достаточно оперативно пересечь его, не влипнув в серьезные неприятности.
То ли им фатально везло, то ли сказывалось умение ведущего чуять тропы, по которым можно было, преодолевая наиболее короткое расстояние, столкнуться с наименьшим числом опасных участков с измененными физическими параметрами. А монстры в будущем Троте еще почти не водились в эти годы. Зато аутентичные, в натуре инопланетного происхождения зонники попадались чуть ли не на каждом шагу. Овеществленная мечта настоящего сталкера: ходка, в которой подбираешь на каждом шагу бесценный хабар!..
И вот они дошли и встали на краю. Пятый внутренний круг по диаметру совсем маленький, считаные километры, и отсюда просматривался его противоположный край. С этого момента хорошо видно форму – цилиндрическая яма, утопленная в тело Земли… Подходи свободно и рассматривай, сколько захочешь.
Только Денис знал, насколько облегчило задачу обстоятельство, что здесь еще и в помине не хозяйничали зловещие «инферновцы», блокирующие доступ к Эпицентру.
В пределах прямой видимости внизу, в самой середке дна цилиндра, находился легендарный Колодец. Видно черное отверстие и арку над ним как на ладони… У странника, повидавшего всякое-разное, да и на этой самой кромке раньше бывавшего не единожды, почему-то все равно перехватило дух. Словно впервые увидел точку, от которой разошлись концентрические кольца Трота.
– Обалдеть, – пробормотал другой Сусанин, – мы почти дошли до центра…
– Да, – подтвердил сталкер, – только к центру дальше пойду я один. Тебе туда спускаться не надо, во всяком случае, пока. Послушайся совета, подожди тут.
– Но мне очень нужно туд… – попытался возразить Иван, энергично вскинув руку и показывая пальцем в сторону Колодца.
– Я знаю! – оборвал его на полуслове ведущий. – Пойдешь! Но сейчас тебе нельзя, понял?!
– Как скажешь, Деня, – сразу сник Сусанин, – я тебе верю, ты мне плохого не…
– Вот за эту веру и держись, – снова оборвал первохода сталкер. – Я отлучусь. Не прощаюсь, жди. Смотри тут не помри, пока я…
Не договорив, Денис повернулся к границе кругов и на самом краю приготовил свой альпинистский комплект. Закрепив верхний крюк, полез в неизвестность. Даже сейчас вертикаль пятого круга была высокой всерьез, не условно.
На скале он столкнулся с засадой. Подстерегали не очень большие, с теннисный мяч, паучки, наверняка ядовитые. У этих тварей выработалась тактика нападения со всех сторон. Снять их выстрелами, не обладая скоростью реакции и меткостью военного снайпера, могло получиться разве что случайно. Но главное, это ж столько боеприпасов пришлось бы потратить! Не будь поблизости наблюдателя в лице Ивана Сусанина, странник употребил бы подходящий зонник, испускающий смертельные для арахнидов эманации.
Но торчащая из-за края голова свидетеля видела, что происходит. Поэтому пришлось поработать клинком. Денис отбился, в экстрарежиме перекрошив дюжину атаковавших членистоногих.
Остальные ретировались. Хоть и мутанты, но не полные кретины же, так сказать.
Даже для него такая схватка на весу была утомительной. Клоки ядовитой паутины оставили на комбезе прожженные места, как от кислоты. Бронекомплект пострадал, но защитил своего хозяина.
Иван что-то крикнул сверху, но голос его был унесен в сторону порывом ветра. Денис успокаивающе помахал рукой ведомому. Жди, мол, пока вернусь.
Дальнейший спуск приключений не добавил. Спрыгнув наконец на горизонтальную поверхность эпицентрального уровня, сталкер, не задерживаясь для привала, направился прямо к Колодцу. Чуя: хоть и устал страшно, но если остановится, то уже и не поднимется…
Сейчас в этом сегменте, как подарок судьбы, полностью отсутствовали зримые и определяемые изменки. Будто на полосу территории, по которой он шагал, вернулась нормальная природа. Не стоило забывать о том, что финальный путь могут застить неуловимые искажения, не поддающиеся его восприятию: он их не способен ни почуять, ни лоцировать.
Но с таким противодействием он точно ничего поделать не смог бы…
Ничто неуловимое не остановило его упорную ходку.
Он добрался. Медленно взошел на мостик, перекинутый через круглый бездонный провал, свет в котором терялся уже через несколько метров вглубь. Словно колодец, заполненный черной жидкостью, хотя жидкого там нет и не было… Там нечто другое, материя и пространство в совершенно ином состоянии.
А вот в углублении, имеющемся в самой верхней точке арочного моста, переброшенного над черной дырой, проткнувшей Землю, тяжелая темная масса, с известной натяжкой могущая быть поименованной «жидкость», есть. И была, и будет.
Что это и зачем, объяснения нет. И не было, и… не будет?
Ивана Сусанина привел в Зону миф, что сюда можно прийти, встать здесь, зачерпнуть маслянистую черноту, затем плеснуть ее в черноту под аркой, как бы плюнуть в бездонный эпицентральный Колодец… и пожелать все, что хочешь. Ну, типа как в Хармонте где-то валяется Золотой Шар, исполняющий желания, а в других Зонах Посещения тоже свои аналогичные хреновины обретаются…
