– Эх, ребята-девчата, люди-человеки, если б все было так просто… – пробормотал странник, стоя над бездной и глядя в нее.
Разглядеть он снова ничего не смог, как и раньше. Не мелькнуло ни искорки света. Звезды, которые без проблем виделись, если поднять лицо к небу ночью, здесь и сейчас днем не просматривались. Говорят, чтобы увидеть их посреди дня, надо в колодец залезть и оттуда смотреть, но в эту дыру человек лезть не собирался. Не для того пришел. Совсем наоборот, он намеревался…
И плевать в черноту странник не стал. И зачерпывать не стал. Стоя над круглой, похожей на утопленное ведро выемкой, в которой лоснилось черное «масло», он извлек свой рекордер и коротко бросил:
– Пункт ноль, без изменений.
Помолчал, не опуская руку с гаджетом, и добавил:
– Пока что.
Обратный путь в виде исключения он прошел по той же самой полосе, свободной от аномальных искажений. Зона совсем юная, слабая и много чего не замечает, не научилась замечать, не раскрыла сама себя. По НЕЙ еще можно не прокрадываться, а «гулять», местами. Пока что.
– Через много-много лет, – сказал он, вернувшись наверх к Ивану, другому Сусанину, – твой тезка встретит раненого молодого сталкера, которого прижмет в тупике стая бурундуканов…
Ваня непонимающе, если не сказать ошарашенно, таращился на вернувшегося снизу напарника.
– И еще кое-что, – продолжал Денис. – Позже твой тезка и этот сталкер попадут в окружение, застрянут в здании разрушенной больницы…
– О чем ты говоришь? – выдавил танкист. – Я не понимаю…
– Тебе и не надо. Я говорю о том, что могу без опаски разгласить. Ты не должен будешь хранить услышанное в тайне всю жизнь. Случись иначе, я бы тебе еще напомнил, что из любой, даже самой сложной ситуевины можно отыскать выход, для этого нужно искренне поверить в саму возможность найти… каким бы тяжелым, злым и страшным ни показался, он всегда есть, выход. Ваня, извини, ты ведь правда мог стать настоящим собеседником, у тебя есть шанс быть услышанным, и твое желание запустило бы совершенно ненужный процесс, имело бы тяжелые последствия, существенно повысив уровень человечности… Удачи в последней ходке!
И не позволив растерявшемуся, застывшему в оцепенении местному ни слова более вымолвить, молниеносным ударом ножа в правую глазницу, под танковый шлем, странник прервал его жизненную линию.
Да, вот так. Он категорически не мог пропустить в Эпицентр потенциала человека с таким сильным желанием.
Истинные желания запредельной силы способны изменить вселенную.
А правом изменять чертежи мироздания он, Тот-Кто-Один-За-Всех, не должен ни с кем делиться.
Как бы ему ни хотелось сделать исключение и пропустить танкиста к Колодцу, пришлось вынужденно поступить, как и положено ловчему желаний.
Выдернув клинок, он позволил телу остановленного им соискателя упасть. Танковый шлем плотно держался на голове, не слетел.
Вокруг головы в шлеме растекалась лужа крови…
Возвышаясь над принесенной жертвой, ловчий осознал, какой важный бонус заполучил в этом этапе ходки. Побочная, непредвиденная встреча с другим Сусаниным купировала вероятность, способную вырасти в огромную проблему.
Рано или поздно осназовец и ее последствия тоже явился бы устранять, следуя извилистому маршруту спасательной операции.
Но воистину лучше раньше, чем позже.
Крови точно меньше по конечному результату.
Всего одна жизнь… Две, еще мама.
Хотя мама обречена в любом варианте.
Зона не отпустила бы заявившегося прямо к ней в сердце желателя.
И пусть возможность исполнения желаний миф, но… мифы не рождаются на пустом месте. Из любого правила есть исключения.
Поэтому ловчий и не сделал исключения для потенциального Собеседника, способного повлиять на НЕЕ и внести помехи в исполняемую Миссию особого назначения.
* * *
На месте забытого-презабытого города случился лабиринт.
Забытого сначала цивилизацией, после грянувшего Посещения, нежданно-негаданно свалившегося на головы его тогдашних жителей, а потом, спустя десятилетия, и зонными обитателями – сталкерами, число которых неизбежно уменьшалось после закрытия и забвения Зоны.
И вот обломки каменных, кирпичных, бетонных руин, мусор, атрибуты урбанистической среды обитания незримой сверхсилой спрессовались вместе, выстроились в стены, которые в совокупности, соединившись по причудливой схеме, образовали поразительный комплекс проходов и проемов. Причем лабиринт этот как бы живой – то есть постоянно менялся, входы и выходы появлялись и исчезали в разных местах. Этакая нестабильная система в стиле обиталища Минотавра на острове Крит.
Попасть-то внутрь сталкеру удалось совсем просто, проще некуда, шагнул – и уже там.
Только для этого сначала требовалось пробраться в это время и в это место. А на поиски тропы в это «сюда» и в это «когда» пришлось затратить долгие дни и ночи персонального времени, сложившиеся в недели. «На полный вперед» отчужденный, «одичалый» Трот далекого будущего даже для информированного «читера», превосходно знакомого с «картами сеттинга», превратился в тот еще квест.
Хронопространственные знания сталкера в этом случае пасовали: лазейки замкнуты, дыры замазаны, пути обрезаны, ориентиры стерты, взаимосвязи порушены. Изнуряющий бесплодный поиск хотя бы узенькой щелочки, чтобы в нее протиснуться, затянулся и вверг в отчаяние.
А щедро делегированные ему соратниками экстраспособности, по сути, превратившие его из сущности в сверхсущность – вот в чем трагедия! – он запросто использовать в любой ситуации не мог! Потому что, открыто выплеснув абнормальную энергию, мог опасно проявиться и из неуловимой тени, скользящей за краем взгляда в невидимом секретном режиме, перевести себя в разряд отличных мишеней.
Его оружие, его сверхсила – знание. Что, где, куда, когда, как и сколько времени.
А Зона однажды в грядущем взяла, да и закрылась, во всех смыслах, отовсюду и по всем уровням, направлениям, векторам, слоям, параллелям.
Однако избранный для беспримерной одиночной Миссии, лучший из лучших Сталкер не был бы собой, если бы…
Если бы не обладал реальной способностью, в соответствии со своей сущностью, приноравливаться к любым запретам, сливаться и просачиваться, прокрадываться туда, куда всем-всем-всем вход запрещен, запечатан, замурован.
[3]
Ему не было известно наверняка, только ли он находится в одиночной ходке. Пункт за пунктом, ячейка за ячейкой постепенно выплетая сеть интриг, поправок и воздействий. В завершенном состоянии способную привести к желанному результату: «всех» накрыть, захватить и «стереть с лика Вселенной».
