Потом – долгое следование назад, прямо. Тоже до тупика, то есть до условного «начала» лабиринта, которое, естественно, уже не было тем началом, из которого он пришел. Снова полная фиксация всех перипетий.
Если прямой дороги не получалось – бросал жребий и шел в каком-нибудь из других направлений, пока не открывался проход. Возвратившись назад до упора, проделывал то же самое с правым и левым направлениями.
Изначально он старался держаться одного яруса по горизонтали, но встречающиеся на пути области ИФП порой вынуждали обходить повыше или пониже. Он рисовал отдельно верхние и нижние ярусы и потом пытался сопоставлять, стремясь вычленить эту эфемерную, неуловимую закономерность… И спустя показавшееся ему вечностью время в пути у него начало формироваться ощущение, что она, закономерность, действительно есть.
Он еще не подобрался к ее вычислению даже и близко, но уже ощущал, что ответ у задачи существует. Однако расчеты предстояли такие долгие, что на них требовалась действительно вечность.
И он был готов считать. Не зря же избран для Миссии. И уж что-что, а вести расчеты ему не привыкать.
Но – настолько запредельные расчеты?..
Иногда он обреченно махал на все рукой и на долгие беззаботные недели запихивал тетрадь подальше в рюкзак, забывая все, что успел понять, посчитать, отбрасывая теорию и шагая тупо наобум, и в этом счастье слепого выбора к нему приходило облегчение после нечеловеческих мучений. «Клад, который ты ищешь, не лежит там, где ты копаешь»?.. Для того и тетрадь понадобилась, чтобы потом восстанавливаться после релаксирующего забытья.
Раз в вечность ему встречались другие люди, тоже бродящие по лабиринту. Локация возникла, еще когда в Зоне не совсем уж перевелись все сталкеры, но к тому моменту их оставалось немного. Некоторые умудрились попасть в лабиринт. При этом каждый, если находил выход, оказывался за пределами почти тогда же, когда ушел. Бывали и бродяги, исхитрившиеся попасть в лабиринт безвременья из другой эпохи и даже Зоны.
Знал бы Странник такой путь, не тратил бы время, чтобы пробиваться напрямую. Многие, кого он встречал, настолько запутались в поисках выхода, что уже забыли, кто они и что, собственно, ищут, просто по инерции продолжали плутать.
Странник испытывал к потерянным коллегам жалость, но помочь им ничем не мог. Разве что пристрелить, но всегда останавливало воспоминание, что существует хотя бы крохотная возможность: на следующем повороте для этого человека откроется заветный выход. Тот, к которому он и шел, переступив вход в лабиринт…
И вновь, после бездумных каникул, возвращался идущий к подсчетам, вспоминая то, что уже вылетело из головы, заново погружаясь во все, что, казалось бы, уже отброшено навсегда. Раз за разом начинал он с ноля. Веря, что реальна она, реальна, эта возможность ориентироваться, тайная система, по которой устроен лабиринт.
И вдруг – нашел!
Отыскался центр лабиринта, та самая Тайная Комната, которую ему нужно было найти, чтобы в ней побывать. Побывал. Комната сделала его другим. Он еще не понял, что же в нем изменилось, но если раньше был одарен божественной искрой, то теперь стал факелом; если раньше был крутейшим из крутых сталкеров, то теперь стал кем-то еще более крутым, чем сталкер; если раньше стоял у подножия Олимпа, то теперь вознесся на вершину; если раньше был лишь приближен к небожителям, то теперь полноправно стал одним из… Но главным было не это.
Главным был все же свершившийся факт: он побывал там, куда стремился.
Отметился в важнейшем пункте.
И теперь предстояло искать обратный путь. И потратить на поиск еще сотню бесконечностей. Встречавшимся по дороге другим идущим было проще – они хотя бы искали просто выход, о котором мечтали, им не нужно было сначала забираться в самое сердце лабиринта.
«Нить Ариадны» помогала! Исправно придавал сил чарующий амулет-ИО, оставленный в подарок Сатаной, женщиной-сталкершей, повстречавшейся на бесчисленных поворотах локации.
Она вывернула ему навстречу из-за поворота; они вместе побыли какое-то время, мужчина и женщина ведь не могли просто так мимо друг дружки пройти, даже не познакомившись поближе… И Странник заподозрил, что она тоже имеет отношение к задаче, которую он решал. Хотя это могла быть просто шутка, слетевшая с ее уст: «Мы шли встречными курсами, но наши ходки параллельны…»
Уйдя дальше, он с теплом и благодарностью вспоминал коллегу, встреченную в лабиринте случайно… случайно ли?..
И снова – путь, путь, путь, шаги, шаги, шаги, шаги, повороты, повороты, повороты, числа, числа, числа, мысли, мысли, мысли, воспоминания, воспоминания, воспоминания, грезы, грезы, грезы, свет-тьма, сон-день, изменка-пустота, вперед-назад, люди-слова… Танец.
И он выбрался, чудом выбрался. Когда уже показалось, что надежды больше не осталось, силы иссякли, и Странник близок к тому, чтобы опустить руки… За следующим поворотом случайно обнаружился выход.
Вот так, незамысловато и просто: открылся очередной проем в каменной стене, но вел он… не в другой отрезок пути, стиснутый стенами, полом и потолком, а выводил к свободному от стен пространству.
Сталкер решил, что это иллюзия угасающего сознания. Как Малаки Констант увидел перед смертью своего друга, который прилетел, чтобы забрать его на космическом корабле в Рай… Так и он, доведенный до окончательного тупика, увидел иллюзию заветной мечты… Но выход оказался подлинным. Расчеты и в этот раз так и не были доведены до конца, все решило банальное везение.
Поцелуй Леди Удачи, которого иногда так не хватает, когда он необходим… Вот и сейчас удачный случай ждал-ждал, а потом в самый неожиданный момент решил сделать приятный сюрприз. Спасительный сюрприз, иначе не сказать!
Если только не предположить, что странствующий Воин на самом деле умер или навсегда утратил рассудок в лабиринте, а все это – его посмертные сны или бредовые видения. Хотя ощущалось по-настоящему. Травка зеленела, на ней еще блестела утренняя роса, солнышко ярко светило в глаза. Небо – синяя эмаль, на ней несколько кудрявых белых облачков. И если бы не жирная мерцающая радужными всполохами изменка посредине поляны, неопытному постороннему наблюдателю можно было даже решить, что здесь и не Зона вовсе!..
Но за выходом открылась ОНА самая, куда ж от НЕЕ денешься.
Сталкер чувствовал всепроникающее присутствие физически, напрямую нервами, минуя кожу… Он совершил сосредоточенное мысленное усилие – и раздутое веретено изменки нехотя, «со скрипом» сдвинулось с дороги, отплыло с центра поляны.
Сталкер шагнул вперед и покинул лабиринт.
Шаг за шагом отдаляясь, брел вперед, подальше. Зверски измученный, морально и ментально искалеченный, все же считал важным пройти эти первые шаги. Руины города остались позади. Он больше не вернется к ним никогда.
Вот теперь Странник опустился, нет, рухнул на траву.
Привал!
Заслужил.
