Странник вытащил припрятанные на этом уровне в укромном местечке свои портативный терминал, бронированный рекордер и тетрадь с записями. Почему он оставил их здесь, почти на самом верху Бесконечной Лестницы?.. Комп внизу все равно особо не понадобился бы.
Никаких «карт» миров, расположенных там, в его памяти, естественно, не имелось. В лучшем случае он просто выполнял бы роль хоть и не тяжелого, но балласта, в худшем вообще сошел бы с ума, пытаясь настроиться на тамошние сети. Лишив хозяина возможности использовать его в будущем.
Необходимые же расчеты, содержавшиеся в тетради, давно накрепко запечатлелись в памяти сталкера. Ну а рекордер составил компанию, потому что необходимые комментарии Странник решил давать не «на полях», а послесловием – по возвращении. Если вернется. Вдруг нет, то и комментарии не понадобились бы.
А может, слабело желание, чтобы после него хоть что-то осталось и кто-нибудь, идущий по Дороге ему вслед, сможет найти и открыть бесценную информацию, и даже, если повезет, – расширить горизонты разума и поверить в открытое… Но желание не пропало совсем, поэтому он решил не брать их с собой: на случай если все-таки пересечет свой предел невозвращения и останется ТАМ навсегда.
Тогда, может, кто-то другой, достойный, случайно найдет спрятанный информационный клад и, если захочет во всем разобраться, сумеет ПРОДОЛЖИТЬ то, что начал он… Маловероятно, да, но хотя бы крохотную надежду оставляло.
Однако гипотетический наследник не потребовался – Странник вернулся, оказался сильнее Бесконечности и, поднеся гаджет к устам, перечислил пункты, добавившиеся к списку посещенных им. И, на закуску, высказал вслух неординарное предположение:
– …Когда-то, давным-давно, в детстве смотрел один фильм, забыл, как называется, где главный герой мог проникать в подсознание другого человека через сны, чтобы внедрять туда определенную идею, которая потом сознательно завладевала и направляла действия нужным курсом… И пока я шлялся по ступенькам, меня озарила идея! Может, эта Лестница на самом деле тоже вроде как подсознание Зоны?.. И все, что происходит с теми, кто туда ступает, все образы и миры, которые я видел и прошел… это ЕЕ СНЫ?
Высказавшись, он замолчал и поднял голову.
Если догадка верна, только вернувшись обратно в пещеру, где начинается Лестница, он выберется из подсознания Трота и проснется.
Но до верхней ступени еще нужно добраться.
Выберется. И пойдет дальше.
Только не останавливаться!
* * *
…Шум морского прибоя. Неугомонные буруны беспрестанно разбиваются о берег. Если приглядеться, то у самой суши можно разглядеть распростертое на песке тело человека, омываемое волнами. Он лежит лицом вниз и не шевелится. Мертв?.. Но вот рука неизвестного вздрогнула. По телу пробежала судорога. Он наконец-то, будто после долгого сна, поднимает голову и смотрит сначала на небо, затем пытается встать.
С некоторым трудом ему это удается. Впереди, поодаль от берега, он видит грандиозное строение, дворец. Но пристально поразглядывать пейзаж не получается.
– Руки за голову!!
Резкий окрик раздается сбоку. Будто из-под земли совсем рядом с вынесенным на берег человеком оказываются трое бойцов с автоматическими винтовками в руках. У самого человека не наблюдается ничего, что хотя бы с натяжкой могло смахивать на оружие.
– Руки за голову! Встать на колени! Кому говорю!
Только-только пришедшему в себя мужчине ничего не остается, кроме как подчиняться. К тому же им движет банальный интерес к происходящему.
Вооруженные бойцы, убедившись, что неизвестный не оказывает сопротивления, сковывают его запястья наручниками, поднимают на ноги и куда-то ведут, подталкивая сзади дулами автоматов. Как оказалось, в тот самый дворец. Его заводят в огромный зал, затем, неожиданно, в лифт.
Поднимают наверх, и все четверо оказываются в шикарных апартаментах. Комнаты обставлены роскошно и при этом оборудованы по последнему слову техники. Наконец задержанного приводят в чей-то рабочий кабинет. По-видимому, за большим столом из темного дерева в помещении восседает хозяин.
Невольного гостя рывком усаживают на стул напротив.
Ему представляется возможность внимательно рассмотреть лицо хозяина. Это седой старик, чье лицо изрезано глубокими морщинами. Сидящий за столом долго молчит. В его взгляде не чувствуется злости или напряжения, скорее, спокойствие и уравновешенность.
– Как ты попал сюда?.. – спрашивает он выброшенного на берег.
– Я… помню, было кораблекрушение, – отвечает тот, – и я еле смог увернуться от падающей мачты… Боцмана и одного матроса придавило насмерть… Мы с капитаном в последний момент спрыгнули в море, я ухватился за какой-то деревянный обломок… Потом не помню, и вот меня вынесло сюда.
– Кто ты?
– Ва… Ва-ампир, – с заминкой, но честно отвечает гость, – этим именем когда-то меня назвал мой… напарник, кажется.
– Мы вообще-то уже знакомы, – вдруг заявляет старик.
– Но я вас не знаю, мы раньше никогда не встречались…
– Неправда. Просто ты не узнал меня. Для начала вспомни, зачем отправился в плавание? Что ты искал?..
– Я искал… Один из ключевых узлов… контрольных точек… в которых я должен побывать… чтобы выполнить…
– Но почему тогда ты видишь меня?!
И тут выброшенного как электротоком шибануло!
Во вспышке озарения он уразумел, что старика, который сидит перед ним, он на самом деле отлично знает. Это ведь другой Сусанин, тот самый танкист, который стремился в Эпицентр со своим искренним желанием…
Человек, который мог докричаться, и быть услышанным, и смог бы вступить в диалог с…
И вот сейчас за столом сидел проживший долгую судьбу старик, которым мог бы стать Ваня.
Ветераном, за свой долгий удачливый век сумевшим побывать и бредуном, и сталкером. Суть этих терминов была одной и той же, но далеко не всем ушедшим в Зону удавалось по праву зваться и так, и так…
Это невозможно – встретиться с ним! Ведь другой Сусанин давно мертв, остался на тех прошлых дорогах, которые уже пройдены. Ну не мог он опять повстречаться в настоящем, на тропе, еще не пройденн…
– Да, то, что происходит, на самом деле ненастоящее, – ответом на невысказанную растерянность прозвучали слова старика, – и это твое подсознание. Ты спишь. Иначе, сам посуди, как бы я мог быть здесь живой и сидеть перед тобой?.. Ты забыл про свою истинную Миссию. Ты действительно должен был найти ключевую точку, но сейчас застрял во сне, и тебе кажется, что по-прежнему ищешь, но оглядись, разве вокруг Зона?.. Вспомни, вспомни, Зона, какою бы нестабильной ни была, все же представляет собой не беспредельный набор реальных элементов, и здесь не может быть ни моря, ни дворцов. На то она и Зона, а не Вселенн…
– Надеюсь, ты прав… Если я тебя вижу, значит… это не явь… Но как мне выбраться?!
