Следующее укрепление, возведенное через сотню метров от первого, ожидаемо оказалось гораздо серьезнее. На нем находились десятка полтора высококлассных бойцов. Два пулемета, снайперские позиции, бетонные барьеры, прожекторы. Однако в данном случае многочисленность скорее вызывала путаницу, чем давала реальное преимущество.
Слишком уж непредсказуемым и непобедимым был противник. Сначала он, конечно, выстрелами вырубил прожекторный свет, потом нейтрализовал снайперов – они представляли наибольшую угрозу. Под шумок забравшись в тыл к обороняющимся, тут-то он как раз и пустил в ход трофейную адскую машинку.
Пулемет косил бандитов, словно картонные фигурки в тире.
Изрешечивая подонков, садистски издевавшихся над захваченными сталкерами, грабивших и убивавших всех без разбора, наводивших грозу на всю округу.
Окончив казнь, Странник отложил массивный пулемет, от которого все же подустали руки, и вооружился автоматом одного из бандитов. Мысленно поблагодарив хорошую машинку за работу.
Третий блокпост вот так, с наскока, не взять… И этот-то дался непросто, а следующий будет уже последний, и там его должны встретить – мама не горюй. Атакующий понимал это и потому припас козырный туз. К его рюкзаку был прицеплен футляр с ракетометом.
Составные части трубы были сложены друг в друга по принципу подзорной трубы, чтобы не занимать излишнего места. Собрав конструкцию, сталкер залег в промежутке между двумя деревьями. Вложил заряд и повернул оконечность увесистой направляющей туда, где виднелись очертания крайнего укрепленного рубежа «роджеров». Взглянул в оптический прицел, подстроил координаты цели – и произвел залп.
Ракета с характерным свистом, рисуя в воздухе за собой огненный прочерк, ушла в цель. И через мгновение – оглушительный разрыв! Следующий заряд… И еще, и еще. Огненные смерчи оставили на месте блокпоста дымящиеся руины. Салют удался на славу, слышно было, наверно, далеко за пределами Распадка и Венеры.
Боезапас к чудовищному оружию кончился, и Странник не стал разбирать его и цеплять обратно. Система многоразовая, но поди найди к ней ракеты… Терминаторской походкой он прошелся мимо пылающих обломков. На тех охранников, которые каким-то чудом выжили после взрывов, он призвал и натравил целую свору монстров: черепоколы, боровы, мутаволки… Этакая сборная солянка из тех, что попались окрест и экстренно подтянулись.
Как это у него получилось? Так же, как и с изменками. В центре лабиринта, посреди Комнаты, в нем не только способности к замаскированному управлению ИФП оформились, но и к манипулированию мутантами.
Он сделался аналогичным какому-нибудь пси-монстру… Только бы окончательно в чмошника не превратиться, сыронизировал он, когда понял, кем стал.
После успешного прорыва тройной линии защиты изнуренному Сталкеру предстояло настоящее испытание. Он сошелся в противоборстве с четырьмя элитными бойцами «роджеров», каждый из которых стоил по меньшей мере десятерых.
На управление «неверными» и привлечение монстров сил уже не хватало, даже просто вести перестрелку удавалось с трудом. Настолько сталкер чувствовал себя опустошенным и выжатым.
Потому он с головорезами, можно сказать, остался на равных. Победил, конечно, однако с огромным трудом, получив ранения. Зато теперь «роджеры» окончательно были разбиты.
Истекая кровью, он дополз к «той самой» точке.
Понимал, что должен прожить еще хотя бы несколько минут, прежде чем получит право перейти свой Последний Рубеж. Мысленно повел отсчет секунд. В эту минуту он почувствовал неимоверное облегчение… В голове сквозь жаркий туман всплыли обрывки слов из песни Дельфина, прослушанной накануне, в укрытии, перед решающим броском… в песне говорилось о Белой Собаке, которая «пьет пространства воду… но время мне оставляет – я в нем обрету свободу».
Так и есть. Белая Собака символизировала Смерть, конечно. И дальше звучал припев:
«Ну и пусть, ну и пусть, я вернусь… Ну и пусть…»
Серый закрыл глаза.
ВСЕ…
* * *
…Солнце постепенно скрывалось, и на Дорогу впереди наползала Тень.
Сталкер уверенным шагом неотвратимо приближался к пограничной черте, разделяющей Свет и Тьму. Он знал, что, когда Тень скроет его, обратного пути больше не будет. Но Серый не боялся ничего, даже абсолютной Тьмы, а назад, на уже пройденные дороги, ему возвращаться не хотелось.
Дело в том, что последний, заключительный, пункт находился там, впереди, по ту сторону линии жизни. Еще не во владениях смерти, но на своеобразном перевале, который отделял их от материального Трота.
То есть когда сталкер умирал, если он умирал по-настоящему, в процессе последней ходки, ему нужно было сначала пройти эту грань, а потом уже отправиться дальше, в смертельные объятия, поджидающие в итоге всех живых.
И Серый шел к границе между жизнью и смертью. Той, что в некоторых полузабытых зонных мифах упоминалась… Взаправду ли существует этот Перевал, он до сей поры точно не знал. Ни в чем нельзя быть окончательно уверенным, пока не убедишься на собственной шкуре.
И порог невозвращения наконец преодолен.
Сталкера окутывает сумрак. Он вступил на Дорогу Тени. Сначала его окатывает холод, он перестает чувствовать лучи закатного солнца, до этой поры согревавшие его спину. Вот она, крайняя точка! Троеточий продолжения больше нет. Миссия доведена до конца.
Исполнивший задание Сталкер чувствует удовлетворение пройденным.
Одинокий Воин, который самостоятельно проверил и скорректировал все необходимые для результата взаимосвязи, принял все риски и воплотил то, на что никто другой никогда не сгодился бы.
И сейчас он без страха смотрит в лицо Смерти.
Смерть стала ему верным слугой за время пути, и вот теперь она должна будет убить своего хозяина. Но делая это не по своей, а по его же воле. Так старый феодал мог попросить преданного вассала помочь ему уйти, когда крепость окружали враги или же тело становилось слабым и немощным настолько, что существование не приносило радости.
У Серого была другая причина, но аналогия с хозяином и слугой прослеживалась.
Еще несколько шагов – и он ничего не чувствует, тело как будто потеряло килограммов двадцать или сорок… Окрыляющая невесомость. Серый ступает вперед, к исчезающему горизонту, сумрак вокруг все сгущается и сгущается. Он уже умер?.. Так просто? На миг проскользнула мысль обернуться назад, посмотреть, не скрылось ли солнце, но он отринул ее.
Уходя – уходи.
Накативший было сумрак, по мере того как Серый шагает дальше, сменяется густым, непроницаемым туманом, укутывающим, будто саван. Веселенькая ассоциация… Серый хмыкает и что-то ворчит по укоренившейся привычке. В тумане он не слышит даже собственных шагов. То тут, то там на миг проступают размытые очертания, а может, ему только кажется. Сталкер остается сталкером даже после смерти…
