«А ведь он прав! – неожиданно понял бармен. – Не так и часто сюда заглядывают говорящие на русском, но если уж они тут встретились, то вполне возможно, что само провидение свело их вместе…»
– И в чем же смысл нашей встречи, любопытно? – вопросила клиентка.
– Ну, если бы это был все-таки «Боржч», мы бы дождались проводника и ушли в Зону. К примеру, хотя не обязательно, всяческие варианты случались… Но так как здесь «Гаспачо» и никакой Зоны близ Хармонта, к счастью, нет и в помине, то мы поступим следующим образом…
В руке мужчины вдруг блеснул металл. Взмах…
Через мгновение из левой глазницы женщины торчала рукоять метательного ножа, который снайперски бросил посетитель.
– …чтобы Зона и не появилась, – завершил высказываться клиент, спокойно наблюдая, как убитая им посетительница оседает на пол без единого изданного звука – она просто не успела понять, что умерла.
Бармен застыл на месте, не понимая еще, мерещится ли ему увиденное, или это случилось взаправду…
«Ее-то за что?!» – хотел вскричать он, но глотку сковал судорожный спазм страха.
Глаза мужчины, повернувшегося к нему, были как две черные дыры… А в руке его снова блеснул металл.
– Какая гадость этот ваш холодный томатный суп, – последнее, что услышал бармен. – То ли дело наш горячий борщ. Тоже красный, но разница космических масштабов, как между злом и добром!
* * *
Артур накинул легкую куртку – на дворе была только ранняя осень – и пошел к выходу из квартиры. По пути, идя по коридору, глянул на стопку почтовой корреспонденции, забранной из почтового ящика сегодня утром.
Сверху, над квитанциями за месяц и прочими посланиями, лежало, между прочим, письмо из Америки в продолговатом конверте. Причем из того самого населенного пункта, где у него жил-поживал богатенький дядюшка (как банально бы это ни звучало, но факт). Артур послание пока не успел распечатать и прочесть. В квартире потек санузел, и парень полдня провозился с домашними заботами. Только сейчас, закончив с текущим ремонтом, решил, что надо сходить в магазин, купить кое-что из продуктов… а по возвращении как раз откроет письмо.
Спускаясь по лестнице, он обратил внимание, что уборщица как раз мыла подъезд: полы на его и нижеследующей лестничных площадках были еще влажными. Сама тетя Галя тем временем грохотала где-то наверху, за пару этажей над головой. Артур мысленно вознес похвалу домовитой старушке, заботящейся о чистоте их подъезда.
Идя вниз, он вспомнил, что в прошлом году у сильно пожилого дяди случалось кратковременное ухудшение состояния здоровья, и понадеялся, что сейчас с этим все в порядке.
Погода за окном сегодня была пасмурная, хотя обычно в сентябре еще вовсю светило солнышко.
Пройдя один поворот, Артур увидел, как навстречу ему поднимается мужчина. Ничего не выражающий взгляд, лицо без каких-либо эмоций, крепкое, атлетическое телосложение… в принципе ничего особенного.
«Странно, – подумал Артур, – что-то я тебя здесь раньше не видел, мужик!»
Но внешность незнакомца не выглядела угрожающей, поэтому парень не нашел серьезных поводов для беспокойства.
– Простите, закурить не найдется? – спросил вдруг тот, почти поравнявшись с Артуром.
– Найдется. – Местный житель кивнул и полез рукой в нагрудный карман.
«Забавно, – подумал он при этом, – именно с этой заезженной фразы в фильмах или книгах у героев всегда начинаются неприятности…»
Подумал с иронией, потому что никакой опасности от этого мужчины напротив он совершенно не ожидал… И вдруг, не успев вытянуть пачку сигарет, получил сокрушительный удар в живот! От неожиданности Артур лишь беспомощно хватанул воздух ртом, как рыба, и начал сгибаться пополам. В глазах заплясали цветные точечки…
Но уже мгновение спустя ударивший парня мужчина с поразительной проворностью оказался сзади него и стиснул в ледяной захват горло, прекратив рефлекторное движение вниз. У Артура мелькнула отчаянная мысль вырваться, но тут все накрыла тьма.
…Оперуполномоченный РОВД по Советскому району города Тула Александр Викторович Петренко, полный, сутуловатый мужчина тридцати восьми лет, облегченно выдохнул. Уф-ф-ф! Ну, тут все понятно. Несчастный случай. Все мы не вечны, в любой момент и кирпич может на голову свалиться, и машина из-за угла выскочить, или… как с этим парнем вот случилось.
Покойный лежал у ног майора с неестественно вывернутой головой. Несчастный падал по лестнице целый пролет. Только как же ему «повезло» взять и упасть…
Полы на площадке, которую миновал погибший и которую натирала тетя Галя, к приезду наряда полиции, конечно, уже были сухими. Сама уборщица стояла рядом, боясь пошевелиться. Она же, кстати, и вызвала стражей правопорядка, когда закончила домывать верхние этажи и по пути вниз обнаружила бездыханное тело молодого соседа.
Для Александра Викторовича вроде как все было понятно. Шел человек, поскользнулся, упал. Бывает такое, редко, но статистическая вероятность ничего не исключает. Повреждения трупа соответствуют предполагаемым обстоятельствам смерти.
Травм иного характера на теле не обнаружено. Если бы это, предположим, было ограбление и его бы хотели обставить как несчастный случай – то уж явно не оставили бы деньги, сигареты, телефон, которые нашлись у парня. Да и то обстоятельство, что полы были скользкие, только что помытые, слишком хорошо укладывается в общую картину.
Майор предпочитал не искать суслика там, где его не видно. Все же один несчастный случай лучше, чем плюс один нераскрытый «глухарь». Поэтому корреспонденцию, лежавшую в прихожей Артура, он только оглядел снаружи, не захотев распечатывать. Все-таки зачем ему без надобности лезть в личную тайну человека, который умер своей смертью?..
Конечно, если бы он открыл тот самый узкий конверт из Америки, лежавший на самом верху, то, вероятно, удивился бы еще больше. Тому, каким же надо быть вдвойне неудачником, чтобы поразительно нелепым способом уйти в мир иной в тот самый день, когда тебе пришло извещение о том, что твой забугорный дядя двинул кони и оставил тебе в Штатах, в какой-нибудь Неваде, нехилое наследство, сумму с энным количеством нулей… И не погибни парень, поскользнувшись в собственном подъезде по пути в магазин, кто знает, какое будущее его ожидало и какой легендарной личностью он смог бы стать по стечению уже совсем иных обстоятельств, заокеанских. А так – одной легендой больше, одной меньше, для человечества особой разницы нет. Лишь бы оно выжило, сохранилось как биовид…
[9]
Но этот казус прошел мимо внимания майора, ведь у него было еще много нераскрытых «висяков», над которыми нужно поломать голову, а сейчас ему хотелось поскорее закончить с необычной в плане нелепости, но рутинной в глобальном масштабе трагедией.
– Я вот… еще чего удумала, – сдавленным голосом сказала соседка погибшего, – может, мне… того, показалось, я уж старая, слышу плохо… но када мыла верхний этаж, там внизу какой-то… голос чужой был, мужской. Где-то в это время… Но что он сказал, я не разобрала.
