Бхимасена медлит. И все-таки отвечает:
— До связи. Удачи!
— Взаимно.
Рамка гаснет. Булькает сигнал оповещения системы: пришло сообщение с вложением. Бхимасена знает, что там: запись встречи генерал-адъюнкта Бреслау с Кешабом Чайтаньей, лидер-антисом расы Брамайн.
II. Саркофаг
— Лошадей!
Стражник, ушибленный Гюнтеровым копытом, до сих пор передвигался раскорякой, словно баба на сносях. Тем не менее, как самый сообразительный, он первым бухнулся на колени перед царем царей.
— Да простит владыка мою дерзость...
— Короче!
— Дозволено ли мне будет спросить?
Унилингву стражник знал гораздо лучше своего повелителя. Почему шах обратился к гвардейцу не на родном языке? Этот вопрос умника не обеспокоил. Во-первых, воля шаха превыше любых сомнений. Во-вторых, если шах желает говорить на языке чужеземцев, его верные подданные обязаны повиноваться.
— Дозволено!
— Дабы воля средоточия вселенной была исполнена в точности...
— Убью, — пообещал шах. — Язык вырву!
— Дозвольте узнать скудоумному: кому именно велит привести лошадей несравненный господин?
Молодец, подумал Гюнтер. Своевременно уточнил.
Шехизар Непреклонный оглядел собравшихся. Кроме ларгитасцев, владыку сопровождала дюжина стражей из трапезной и четыре Белые Осы. Когда лицо Шехизара оборачивалось в их сторону, стражники бледнели. Даже Белым Осам со всей их мраморной невозмутимостью, кажется, было не по себе.
— Послу с волшебницей. Белым Осам. Себе тоже возьми, поедешь рядом.
— О, это великая честь...
— Закрой рот. Все, остальные пойдут пешком.
— Благодарю царя царей за великую милость...
— Пошевеливайся!
— Слушаюсь, мой повелитель!
За лошадьми ушибленный не побежал. Двое громил помоложе, подгоняемые его криком, а пуще шахской милостью по отношению к крикуну, сорвались с места и умчались прочь — надо полагать, в направлении конюшен. Ждать пришлось недолго: вскоре посыльные объявились уже верхом, ведя за собой остальных лошадей. Следом торопился багровый от напряжения старикан из мелких начальников — вел в поводу лоснящегося вороного коня. Седло изукрашено самоцветами, обито бархатом, уздечка сверкает золотом... Личный конь царя царей? Личный конюх? конюший?! конюшенный?! А, какая разница!
Разницы нет, а проблема есть.
Как усадить Шехизара в седло? В его-то нынешнем состоянии? Как не дать свалиться с коня во время поездки?!
Один из стражников подбежал к шахскому коню, упал на четвереньки: живая скамейка. Нога юного владыки опробовала опору и нашла ее надежной. Еще двое стражей встали рядом, готовые помочь, но их помощь не понадобилась. Шах неуклюже взобрался в седло сам, со второй попытки нашел ногами стремена и выпрямился, вцепившись в уздечку. Воины глядели на своего повелителя с благоговейным ужасом. Черно-багровые ожоги испятнали лицо юноши. Глазницы превратились в обугленные кратеры. Оставалось загадкой, уцелели ли глаза вообще. Человек с такими ожогами должен был давно валяться в обмороке. В лучшем (худшем?!) случае он орал бы и корчился от боли. Шах же молча сидел на коне, сосредоточен и строг.
— Непреклонный! — шептались между собой стражники.
— Воистину Непреклонный!
Шах простер правую руку к воротам:
— В посольство!
Процессия двинулась с места. Шехизар опять вцепился в уздечку обеими руками, плотнее вдвинул стопы в стремена. Колени его сжали конские бока: словно новичок, впервые севший в седло, шах фиксировал тело, старательно сохраняя равновесие. Стражник повел коня в поводу. Двое других шагали рядом, готовые подхватить средоточие вселенной в случае падения.
Выдохни, приказал себе Гюнтер. Расслабься.
Ничего не получилось.
* * *
У них оставались считаные мгновенья. Шехизар визжал свиньей под ножом, катался по разбросанным подушкам, прижимал ладони к изувеченному лицу. Сейчас Осы и стража опомнятся. Сейчас начнется резня. Всех не потяну, отчетливо понял Гюнтер. Паника? Ужас?! Накрыть всю трапезную? Нет, в закрытом помещении нельзя. Пауки в банке: воздействие обернется кровавым безумием. Резать будут друг дружку, без разбора, и нас в первую очередь.
Быстрей, вопил Гюнтер-невротик. Поторопись! И Гюнтер-медик сделал первое, что пришло ему в голову.
Из Шехизара хлестали черно-багровые — в тон интерьерам дворца — волны. Боль и отчаяние; отчаяние и боль. Оседлать такую волну, на отливе уйти за хищную границу бурунов, нырнуть в мутящийся, идущий гибельными водоворотами рассудок мальчишки было подвигом. В обычной ситуации Гюнтер категорически отказался бы от такого пациента. Разум шаха бился в истерике, болевой шок рвал царя царей на части. Шах желал не колыбельной, а бочки крепкого вина, настоянного на маковых головках, — и благословенного беспамятства.
Хорошо, согласился Гюнтер. Вот вино, пей.
Раковина в руках кавалера Сандерсона взревела, гася сознание пациента. Бас инфразвуковых вибраций — удар колотушки, обмотанной тряпками, по темени. Мягкое, но мощное сотрясение, и шах провалился в спасительное небытие.
Медицинская кома, констатировал Гюнтер. Так лучше для всех.
Еще один подвиг — перехватить «рычаги управления» телом Шехизара в тот самый миг, когда рассудок мальчишки ухнул во тьму. Перехватить, удержать, выровнять, причем так, чтобы переход контроля выглядел для всех естественным.
Самый отъявленный извращенец не нашел бы здесь ничего естественного. Но у Гюнтера были свои представления о том, что естественно, а что нет.
Боль он отключил сразу. И все равно жить на два тела было дико тяжело. Нас тоже двое, напомнил невротик медику. Давай я! Уж ты нарулишь, в опасливом сомнении протянул медик. А у тебя что, есть выбор, хмыкнул невротик. Оглянись, придурок, нас вот-вот начнут убивать. Ладно, согласился медик. Ты невротик, он маньяк...
Не мешай, огрызнулось альтер-эго. Помолчи!
Затих, оборвался визг. Шах замер на подушках, скорчился в позе зародыша. Миг, и он начал садиться по-человечески. Медленно, неуверенно, словно заново привыкая к собственному телу. Посидев с минуту, царь царей встал. Стража опустила очи долу, боясь взглянуть в лицо владыке. Осы кусали губы. Тишина в зале сделалась плотной, вязкой, хоть ножом ее режь.
— Волшебство! Мне нужно волшебство чужаков!
С визгливым голосом проблем не возникло. Связки сработали на рефлексе, нужный тембр вышел сам собой. Мне, запоздало дернулся Гюнтер-медик. Мне! Шах должен говорить «нам»! Только «мы», никаких «я»! Сейчас исправим, согласился невротик, покладистый на удивление. Все равно народу до лампочки, они в шоке. Мы тоже в шоке, но мы работаем.
