– Я готова заплатить любые деньги за крестик! – закричала Даша. – Пусть ваш босс забирает свой медальон.
– Ты намереваешься заключить сделку с королем лжи, донна? – снисходительно улыбнулся Жермен.
– Помоги, Жермен! Я заплачу!
Шут сморщил лоб, колокольчики издали тихий перезвон. Новый всплеск аплодисментов долетел с площади, но уже тише. Шоу подходило к завершению. Юная плоть изнывала в корче непрекращающейся боли, и не было кровавой драме конца. Истинно, страдания не имеют предела, как наслаждения не знают насыщения. За десять серебряных монет человечек, как две капли воды похожий на Луи де Фюнеса, мог организовать личный прием у самого прародителя тьмы. И тогда, как знать, глядишь, сиятельный Люцифер позволит просителю тихо умереть. А что дальше? Душа страдальца попадет в ад, и терзания продолжаются…
– Я заплачу сколько потребуется, Жермен! – повторила девушка.
– Должен быть выход, дружище! – ободряюще улыбнулся Стрельников. – Мне ножик без надобности. Плевая вещь, грошей не стоит. Сала у вас нет, резать нечего. И возвращаться в Зеленую страну смысла не вижу. А вот моих молодых друзей ждут родные, близкие. Им позарез нужны амулеты! – Он достал пригоршню монет. – Мою долю можешь взять, но им помоги!
Глаза шута хищно загорелись при виде серебра.
– Спрячь пока! Негоже, если торговцы увидят! Есть у Жермена одна идейка! Следуйте за мной! – Он нырнул промеж торговых рядов, верткий, быстрый – только красные сапожки мелькали. Раздумывать времени не было, и друзья поспешили следом за шутом…
В центре города возвышалось монументальное строение. Высокое, отдаленно похожее на Пизанскую башню. К нему сходились лучами улицы. Высеченные из цельных кусков гранита глыбы служили фундаментом. Ни следов окон либо сторожевых бойниц. Черный камень, поверхность иссечена узорчатой вязью, купол башни венчал обелиск из отшлифованного хрусталя. Лучи солнца гасли, коснувшись купола, хрусталь переливался всеми цветами радуги. Ведомые проводником путники остановились возле узкой ниши. Шум торговой площади остался позади. Здесь царила тишина, черная тень образовала широкий квадрат три на три метра. Малышев опустился на корточки, перевел дыхание.
– До свадьбы заживет! – улыбнулась Даша и прикусила губу, поняв, что сморозила бестактность. – Прости, Костя…
– Все нормально! Только дышать трудновато.
Стрельников обошел башню, приложил ладонь к камню.
– Оно горячее!
– Конечно, горячее! – сказал Жермен. – А как вы хотели, кошары? Сиятельный доминиус предпочитает тепло.
– Как называется это архитектурное сооружение?
– Башня Смерти.
– Круто. Звучит как название романа.
– Напрасно смеешься, Здоровяк! Ни одному из пришельцев не удавалось вернуться из Башни Смерти.
– Мрачное пророчество! – беззаботно сказал Стрельников. После схватки с Кувалдой он чувствовал себя в отличной форме. – Только я не вижу здесь продавцов амулетов. Если надул, сучье племя, голову отверну, и бессмертие не поможет!
– Не горячись, Здоровяк! – Шут и бровью не повел. – Жермен свое дело знает. Амулеты хранятся в башне. Слишком ценные фенечки у вас, кошары, чтобы отдавать их простым торгашам!
– Ты знал об этом с самого начала?! – воскликнула Даша.
– Я говорил, что для обитателей Гадеса тайн не существует.
– Допустим, я тебе поверил. – Малышев поморщился от боли в боку. – Наши амулеты спрятаны в башне. Как туда попасть?!
– Десять монет.
– Вот змееныш! – Стрельников шагнул вперед. – Я сейчас точно нашему рэкетиру уши оторву!
– Десять монет! – невозмутимо повторил Жермен. – Ты свое серебро отдал. Не думай, Здоровяк, что Луи Жермен де Галарса – жадина и вымогатель. Перед тобой потомок знатного рода, кошар! До того как угодить в Гадес, я был весьма почтенным сеньором. Каждый бастард знал род де Галарса. Наши предки сражались с маврами в период захвата Готской империи мусульманами. Если бы мне сказали, что я надену шутовской колпак и буду ломать комедию перед туристами из Зеленой страны, я бы вызвал негодяя на дуэль! Но каждый зарабатывает свой хлеб как может. Я не осуждаю вас двоих за убийство, а донну за блуд. Не смейте и вы осуждать того, кто помогает вам, не выслушав прежде до конца. Я свое вознаграждение получил. Десять монет нужны шептарям. Без их помощи вы не попадаете в башню. Готовы платить или адиос, амиго?!
– Извини, Жермен! – Малышев достал монеты. – Вот, возьми!
– Мерси за доверие!
Шут опустился на четвереньки возле ниши и принялся нашептывать в глухую стену. Жаркое солнце не сдвинулось ни на йоту за то время, что они пребывали в Гадесе, сухой ветер гнал невесомую пыль. Башня нависала мрачным исполином. Стрельников потянулся за сигаретой, но шут предостерегающе поднял руку. Песок дрогнул, потек, как талая вода. Просела порода под фундаментом. Показались маленькие ручки с перепонками между пальцев. Руки спешно разгребли песок, требовательно потянулись к свету. Жермен хлопнул по ладошке, пальчики исчезли. Отголоски людского гомона, прилетевшие с площади, вынуждали предположить, что страдания несчастной девушки возобновились. Ричард Львиное Сердце оказался мстительным и злопамятным рогоносцем. Целый пласт песка ушел под землю. Наружу вылезла очередная пара рук с перепонками, вдвое больше предыдущих. Шут удовлетворенно хмыкнул и вложил в ладонь монеты. Рука скрылась в яме, а спустя мгновение возникла в пяти метрах справа. Только теперь таких рук было три пары, они шуровали не хуже маленького экскаватора. Песок осыпался вовнутрь, в считаные минуты образовался лаз, в который мог без хлопот забраться взрослый человек.
– Готово! – крикнул Жермен. – Сначала донна, потом Грешник, я – замыкающий!
– Стоп, машина! Ну, господа кроты, я вас одних в эту берлогу не пущу! – сказал Стрельников.
– Тебе туда нельзя, Здоровяк! – отрезал шут.
– Это еще почему?!
– Ты от своего амулета отказался. Остаешься здесь или все испортишь!
– Надо послушаться, Паша! – Даша обняла Стрельникова за шею, быстро, воровато поцеловала его в губы. – Давно хотела это сделать! – Она озорно рассмеялась. – Еще тогда, в Питере!
– Я говорил – блудница! – ухмыльнулся Жермен. – Влюблена в одного, живет со вторым, целует третьего. Время! Шептари долго ждать не будут. Закопают ход – опять договаривайся, плати…
Стрельников нахмурился, но провожатый был неумолим.
– Если пойдешь, все дело провалишь!
– Леший с ним! Идите, я здесь подстрахую. – Он уселся в тени башни, прислонясь спиной к теплому камню, закурил. – Осторожнее там…
В яму двинулись в том порядке, какой назначил проводник. Первой шла Даша, следом в подземелье спустился Малышев, замыкал шествие кавалер Луи Жермен де Галарса. Под землей было сухо и горячо, как в сауне. Слабый свет, поступающий с улицы, быстро померк, воцарилась мгла. Вокруг раздавалось тихое шептание, словно птичьи крылья шуршат. Разглядеть шептарей было невозможно, только круглые красные глаза, не мигая, смотрели на посетителей. Вскоре проход стал шире, появился легкий сквозняк. Будто в бане парильщик веником махнул. Пот слепил глаза, возникла неуместная мысль о прохладной ванне.
