– Быстрее! – отрывисто бросил демон.
Купол дрогнул. Из пустоты выплыл пустынный пейзаж: потрескавшаяся от зноя земля, немилосердное солнце покрывало землю палящим знойным плащом. На взгорье раскинулся город – уродливое скопление каменных зданий, громоздящихся вдоль пересохшего русла реки. Чуть поодаль, промеж красных скал, на плоскогорье возвышались три креста. В их подножии столпились вооруженные люди. Стайка черных воронов сорвалась с насиженного места, хлопая крыльями, птицы поспешили к ристалищу.
– Хватит!
Хрустальный купол моргнул, будто видеопроектор остановился на паузе. На кресте в немой муке изогнулось тело человека. Люцифер не отводил немигающего взора от потолка. Рамзее спрятал голову под сложенными лапами. Лукреция стиснула острыми ногтями загривок любимца, пес стерпел.
– Семьдесят два года… – глухо проговорил демон.
– Не так уж это и мало! – отозвалась Лукреция.
– Срок полномочий истекает, пора паковать чемоданы, Цирцея! Тебе здесь понравилось?
– Приятно. Хотя в Древнем Риме было веселее.
– Мы там познакомились! – тихонько сказал Рамзее. – Ты была лучшей куртизанкой во всей провинции!
– Трудно поверить, что ты выступал на арене Рима! – Женский голос звучал маняще.
Пес перевернулся на спину, подставил розовый живот.
– Знаменательное событие случилось в эпоху правления императора Коммода. Жестокий и капризный диктатор. Он поощрял умелых бойцов. Я выступал в роли димахера. Представьте себе! – оживился пес. – Без щита и доспехов, в каждой руке по мечу. Моей защитой служила только собственная ловкость и мастерство. Я разил и гопломахов, и мурмиллионов. На моем счету четырнадцать убитых недругов!
– Тринадцать, дорогой Рамзее! – проворковала ведьма. – Ты все время преувеличиваешь. Галл-ретиарий выжил.
– Я отсек ему руку! – хвастливо взлаял Рамзее.
– Помнится, я забрала твой меч. Ты оказался сильным самцом, доставил мне удовольствие!
Рамзее извернулся и лизнул ногу госпожи.
– Не шали! – Она шутливо щелкнула собаку по носу. – Ты ведь тоже выиграл приз, приятель?
– Именно так, волшебница! Именно так! Я хотел стать самым преданным твоим обожателем! – Пес не сводил влюбленных глаз с женщины. – Но ты проиграла меня в кости сиятельному Люциферу.
– Довольно воспоминаний! – Демон хлопнул ладонью по подлокотнику трона. – Мне наскучило постоянно возвращаться в Гадес. Отныне я намереваюсь задержаться в Петрополисе дольше обычного.
Лукреция оттолкнула пса, поднялась на ноги, медленно, с грацией пантеры, прошлась по залу. Ее взгляд был прикован к изображению на куполе.
– Ты думаешь, нам позволят…
– Ни в коем случае! – Губы демона исказила усмешка. – Мы не вправе нарушать договоренности. Я пробовал менять звенья исторической цепи, начиная с юрского периода, убивал ящеров, насекомых, позже настал черед животных, людей… Я уничтожал ключевых персонажей, но время выправляло свой ход всякий раз! – Он понизил голос. – Всякий раз… – повторил приглушенно, словно змея зашипела.
Бультерьер тихонько заскулил, Лукреция мечтательно созерцала панораму города. На алых губах играла рассеянная улыбка.
– Не желаешь разыграть партию, Лютер?
В ее руках объявился золотой кубок.
– Скоро здесь появятся трое кошаров. – Доминиус принял кубок, энергично встряхнул. – Интересные персонажи. Два самца и самка.
– Свободная воля… – медленно протянула Лукреция.
Пес непонимающе переводил взгляд с доминиуса на женщину.
– Свободная воля! – смакуя каждое слово, проговорил демон. – Ты понял, пес?
Рамзее помотал большой головой.
– Глупая собачка! – ласково улыбнулась Лукреция. – Местная планета находится под протекцией. Ее обитатели обладают бесценным даром – свободой выбора, который не ценят, а чаще он их тяготит. Один раз в тысячу лет сиятельный доминиус вместе со свитой имеет право гостить в здешних угодьях. Срок пребывания – семьдесят два года по местному исчислению. За этот период мы развлекаемся на свой вкус. Меняем историю аборигенов, их языки, религию. Ровно настолько, насколько они сами позволяют влиять на их историю. Увы, опять-таки согласно договоренности, наше пребывание не оставляет следа на планете. Как морская вода смывает песок. Только в памяти избранных туземцев сохраняются отголоски нашего присутствия. Забегая вперед, осмелюсь употребить популярную терминологию – виртуальная реальность. Усек, бродяга?
Пес неуверенно кивнул большой головой.
– Глупышка! Впрочем, то, о чем я говорю, и мудрецам не всегда удается осилить. Сегодня в полночь срок нашего пребывания истекает.
– Я ничего не понимаю! – Рамзее выглядел напуганным и растерянным.
– Конечно! Две с половиной тысячи лет назад ты сражался на арене Колизея. Инкуб сохраняет воспоминания. В нынешний визит на местную планету я захотела вернуть гладиатора. Присмотрела в Лондоне боевую собаку. Кнор с памятью отважного война-германца ждал своего часа в хранилищах Гадеса. Прости, дружок, что я проиграла тебя Лютеру в кости!
– После праздника меня не станет?! – Отважный бультерьер готов был расплакаться.
– Увы, дружок! Таковы правила!
– Свободная воля! – Люцифер значительно поднял мизинец с загнутым когтем. – Достаточно продлить наше пребывание в здешнем мире лишь на миг, и договор утратит силу!
– Или иначе! – тихо проговорила Лукреция. – Местная планета буквально нашпигована дырами, как швейцарский сыр. Сквозь них можно без хлопот нырять в любую временную эпоху и осесть там настолько долго, как нам того захочется.
– Так давайте нырнем! – оживился Рамзее.
– Легко сказать, не просто сделать. Необходим обмен.
– Что такое обмен?
– Требуется компенсация, – задумчиво проговорил демон. – Посетитель самостоятельно должен попросить об услуге. Среди жителей Зеленой страны встречаются избранные субъекты, способные влиять на ход истории. Часто они и сами не догадываются о своих дарованиях, проводя бесценные годы жизни в пустой суете. Так вот, сделки, заключенные с подобным персонажем, наделены силой. Иногда и троянам нужен проводник!
– А я с удовольствием воспользуюсь инкубом славянки. – Лукреция дернула пса за ухо.
Люцифер швырнул содержимое кубка на столик. Вместо фишек высыпались настоящие человеческие кости. На бедренном суставе сохранились куски плоти, черные пятна крови испачкали мрамор. По столешнице прокатился череп, от удара из челюсти вывалился зуб.
Подбежал Рамзее, с живым интересом изучая расположение костей на столе.
– Сложная комбинация! – прокомментировал он игру.
– Не твое собачье дело! – огрызнулась Лукреция. Она собрала кости, долго трясла. Стоны и причитания одинокого черепа доносились изнутри.
