– Мы были там, уважаемый Ахпай! Были в Петрополисе, мы видели демонов! Мы ныряли в Змеиное озеро и попали в параллельный мир. Нам удалось вернуться назад. Но здесь все меняется, понимаете?! Мы встретили демонов в своем родном городе и поняли, что скоро наступит конец света! Нам рассказал Кушнер, что вы помогли ему однажды! Помогите нам, Ахпай!
Шаман прикрыл глаза, его желтое лицо напоминало высохший лимон. Он отставил свою кружку, помешал веточкой остывшие уголья.
– Вы хотите нырнуть в Змеиное озеро? Ныряйте!
– Черт тебя раздери, старый колдун! – закричал Малышев. – Мир летит кувырком, а он сидит туману напускает! Можешь помочь или нет?!
Нечто отдаленно похожее на улыбку мелькнуло на прокопченном лице старого хакаса.
– Как он там?
– Кушнер? Лучше всех! Отстроил замок в подземелье, тигра ручного завел!
– Хороший человек, – одобрительно кивнул шаман. – Сердце у него доброе. Что я могу сделать, москвичи? Вы впустили духов. Теперь их назад не изгонишь, пока своего не получат. Это вам не избу выморозить от тараканов! Они забрали ваши вещи?
– Крестики нательные! – с готовностью кивнула Даша. – Нам удалось вернуть их назад!
– Удалось! – едко усмехнулся человек. – Ничего бы у вас не получилось, кабы духи не позволили! Они играли с вами! Сколько вас было?
– Трое!
– Я вижу двоих!
– Один остался там, в Гадесе…
– В Гадесе! – передразнил девушку хакас. – Равновесие нарушено. Коли кто туда ушел, назад возврата нет. Только избранные уходят в Страну Мертвых и возвращаются назад. – Он ткнул в Дашу скрюченным пальцем. – Ты, москвичка, избранная! А что здесь делает он?!
– Вот почему вернулся Иван… – медленно прошептала Даша. – Что же нам теперь делать?!
– Ждать.
– Чего ждать?!
– Пока духи не очухаются. Вы не волнуйтесь, москвичи, они шибко резвые, духи енти! Быстро освоятся!
Он подбросил сухих веток, наклонился к кострищу, надул щеки. Сухая зола взвилась невесомым дымком, заалели уголья.
– Я нырну в озеро! – решительно сказал Костя.
– Приятно искупаться, москвич!
Шаман изо всех сил подул на потухший костерок, робкое синее пламя занялось, сучья весело затрещали.
– Я вернусь в Гадес и все исправлю!
Ахпай сморщился, многочисленные морщины собрались в комочек, он часто и быстро зачихал, как больной котенок. Так великий шаман смеялся, догадалась Даша.
– Помогите нам, Ахпай! – Она молитвенно сложила на груди ладони.
– Что я могу сделать?! Убить его? Я на старости лет в тюрьму не хочу!
– Как убить, почему убить?!
– Бестолковые вы, москвичи! Коли в Стране Мертвых человек побывал, стало быть – помер! Ясно?! А он живой! Вон какой бодрый скачет, на старика орет! Кто может духов привести? Только покойники!
– Получается, я тоже помереть должна… – запинающимся тоном проговорила девушка.
– Вот бестолковые! Говорил уже – избранная ты! Встречаются такие, проводниками кличут. Могущественные они. Звериную молву понимают. Будущее угадывают или хвори всякие лечат. Могут шнырять промеж мирами, как ловкие ужи по болоту. Видели небось таких. Нонче мало их осталось… Ты небось и сама пока не чуешь своей силы, хотя там наверняка говорили. Уши есть, а ни черта не слышите! – Он сморщился. – Некоторым особо сильным проводникам все едино, куда нырять, хоть в прошлое, хоть в Страну Мертвых, хошь к черту на кулички!
– Я понял! – ровным, бесстрастным голосом сказал Малышев. Не человек, а автомат вещает. – Здесь далеко озеро?
– Полторы версты, за ельником!
– Спасибо вам, Ахпай!
Шаман не ответил. Склонился над костром и тщательно поковырял в пепелище веткой. Костя пошел в указанном направлении. Даша подстраивалась под размашистую ходьбу друга, пыталась заглянуть в лицо. Они миновали пушистый ельник, спугнули зайчонка. Воздух посвежел, сквозь частокол корабельных сосен мелькнула серебристая полоска воды. Рассвет уверенно наступал, запели птицы. За кромкой озера начиналось болото. Ухнула выпь; хлопая крыльями, пролетел филин. Розовые пятна легли на водную гладь. Голубой туман стекал к озеру. Малышев остановился, отстранился, пристально посмотрел в лицо Даши, словно желая запечатлеть в памяти образ.
– Мне пора…
– Подожди! Ты слышал, что сказал Ахпай?! Я могу попытаться все изменить…
– Ты не поняла. Мне надо уйти одному.
– Куда уйти?! Зачем уйти?!
Ее сердце подпрыгивало в груди, все существо охватила тоска неведомой силы.
– Все правильно, Даша! – Он бережно поцеловал ее влажные глаза. – На Стрельникова было совершено два покушения. Он был обречен – вопрос времени. Кощея чечены собирались посадить на ножи, а я всерьез размышлял о самоубийстве. Не мог простить себе гибель невинных людей. От судьбы не уйдешь. Мы все заочно попали в царство мертвых, а ты выторговала мою жизнь у сатаны. Демоны ничего не дают просто так. Взимают проценты почище лютого ростовщика. Это я принес духов с собой, как осеннюю грязь на башмаках… – Он грустно улыбнулся. – Поэтическое сравнение! Прощай, Даша!
– Нет! Стой!!! – Она вцепилась в его руку. – Я тебе сломаю пальцы, но не отпущу!
– Прости… – Он высвободился из захвата и побежал в сторону озера. Остановился на берегу, помахал рукой – высокий, стройный, как молодой бог. – Прощай, Даша! – Звонкий голос разнесся в прозрачном утреннем воздухе. – Увидимся в другой жизни!
– Стой!!!
Дикий вопль разорвал грудь. Она плотно зажмурила глаза, густая чернота поглотила, уничтожила мир. Все исчезло, остались одни звуки. Плюхнула вода, перебивая друг друга, заквакали лягушки, заурчала вода, засасывая жертву. Потом все стихло. Солнечные лучи принесли тепло. Туман сгустился над озером, медленно вращалась воронка, увлекая по сферической поверхности капельки влаги. Даша расстегнула джинсы, скинула кроссовки, футболку. Она стояла на берегу обнаженная, освещенная алым светом пламенеющей зари. Шагнула в воду, не ощутила холода. Чувства и эмоции умерли, задохнувшись в отчаянном крике издыхающей волчицы. Вода приняла ее в свое лоно, сильными гребками она продвигалась к крутящейся воронке. В черном зрачке горели неугасаемой жаждой ворота в Страну Мертвых. Она нырнула, угадав жаркое дыхание вечности, и в последнее мгновение мысленно произнесла единственную молитву, что пришла на ум: «Спаси и сохрани!»
И наступила мгла.
Перед лицом маячила растерянная физиономия Лоренца. Он близоруко щурился, поддерживая ее голову на коленях. Увидев, что девушка очнулась, облегченно выдохнул:
– Я уже не знал, что думать!
Она растерянно захлопала глазами, приподнялась на локтях, прикрыла обнаженную грудь. Над головой роились тучи гнуса, укусы зловредных насекомых жалили, как пчелы.
