По рядам собравшихся прокатился взволнованный шепот. Асбранд нахмурился и сжал древко топора. Старый вождь стиснул зубы и глухо зарычал, но все же кивнул.
– Вот же хитрый… – Астрид плотно сжала губы, сдерживая вертевшееся на языке проклятье.
– Что происходит? – севшим голосом спросила Кристина.
– Право поединка. Вызов, – пояснила дочь вождя. – Если он брошен, то надлежит ответить. Отказ от поединка – проявление слабости. Это навлечет гнев богов. Должны сразиться двое, и выживет лишь один. Чей воин останется на ногах, та сторона и побеждает.
– Тогда почему сразу не бросили вызов? – Кристина окинула взглядом множество мертвых тел.
– Потому что ставки слишком высоки, а вождь клана Морской пены – хитрый змей, – процедила сквозь зубы Астрид и кивком указала куда-то за спины выстроившихся в несколько рядов нападающих.
Прищурившись, Кристина увидела рослого мужчину, который только что спрыгнул в воду с борта одного из кораблей захватчиков.
– Воин, что будет сражаться за клан Морской пены, не принимал участия в сражении. Он не устал.
– Тогда твой отец может выбрать представителя из тех, кто вместе с нами остался на стенах!
– Все знают, что за наше племя всегда сражается брат. – Астрид покачала головой. – Это величайшая честь, и никто кроме лучшего воина не достоин ее. Враги напали. Они знали, что сын вождя примет участие в битве, и измотали брата, а теперь решили бросить вызов, чтобы иметь преимущество!
– Но это же не честно! Пусть твой отец откажется…
– От поединка нельзя отказаться, это оскорбит богов, а мой отец чтит Владык. Ульв будет сражаться, – уверенно произнесла Астрид и указала рукой туда, где на узкой полоске суши уже стоял ее брат.
Сын вождя выпрямился и сбросил с себя окровавленные шкуры. Раздевшись по пояс, он расправил широкие плечи, подставляя холодному ветру расписанный татуировками торс. Сейчас Ульв выглядел величественно и пугающе. Взмахнув секирой, он с вызовом посмотрел на чужаков, ожидая появления соперника.
– Если рассказать всем, что я не та, кем они меня считают…
– Нельзя, – дернула головой Астрид. – Да ты и сама не знаешь, кто ты. Простые люди не появляются на алтаре и не способны излечивать свои раны. Ульв рассказал мне все, – ответила девушка на невысказанный вопрос Кристины.
– Но столько смертей, и все ради…
– Дары богов стоят дорого, – горько усмехнулась Астрид, но сразу же стала серьезной. До боли стиснув ее руку, она пылко прошептала: – Я верю, что твое появление не случайно, Кристина. Поверь в это и ты. Не важно, что было прежде! Сейчас ты здесь, среди нас. Верь в себя… И в моего брата. Верь и смотри, как он бьется за тебя.
Со стороны моря вновь донесся рев боевого рога. Вздрогнув, Кристина отвернулась от дочери вождя, и вместе они увидели, как два воина шагнули навстречу друг другу.
Противник Ульва оказался на полголовы выше – настоящий великан, пусть и немного уступающий воину Волчьего племени в ширине плеч. Так же обнаженный до пояса, он с кривой самодовольной ухмылкой взирал на сына вождя, покачивая одноручным мечом. Во второй руке светловолосый боец клана Морской пены держал щит с изображением несущегося по волнам корабля. Молодой, не уставший и готовый к бою, он не сомневался в своих силах.
Ульв был ранен – по плечу, руке и левому боку стекали алые ручейки. Но воин держался стойко. С трофейной секирой в сильных руках, сын вождя сделал шаг вперед. Его серые глаза горели холодной решимостью встретить свою судьбу здесь и сейчас.
– Готов умереть? – насмешливо поинтересовался светловолосый.
– Подойди, и узнаешь, – последовал спокойный ответ.
Хмыкнув, чужак атаковал. С хаканьем он подался вперед настолько стремительно, что наблюдавшая за схваткой Кристина успела лишь моргнуть. Но Ульв не просто так удостоился чести сражаться за целое племя – секира со скоростью молнии мелькнула в холодном воздухе. Высекая искры, она отразила лезвие клинка. Секундой позже обитая сталью и обтянутая кожей рукоять врезалась в щит светловолосого, заставив того отступить.
Мужчины Волчьего племени одобрительно взревели, поддерживая своего представителя ударами оружия о щиты.
В глазах воина клана Морской пены промелькнуло замешательство – он не ожидал от уставшего и раненого противника такого звериного проворства. Но тот, кто сражался за напавших на селение, был опытным бойцом и быстро справился с эмоциями.
Вспоров воздух оружием, светловолосый чужак вновь бросился в атаку. Двумя короткими взмахами он вынудил Ульва отступить и оставил широкий порез на его груди. Еще дважды секира натыкалась на щит и беспомощно отскакивала.
Ульв пропустил второй удар. Получив рану на бедре, он оступился. Кристина затаила дыхание. Она вдруг поняла, что сейчас увидит смерть этого мужчины. Девушка почувствовала, как задрожала Астрид, чью ладонь она продолжала сжимать. Кристина хотела обнять сестру Ульва, чтобы та не видела смерти брата, но Астрид решительно тряхнула головой.
– Я должна смотреть, – заупрямилась девушка и смахнула выступившие на глазах слезы. – Брат не может проиграть. Он никогда не проигрывает.
Видимо, светловолосый решил иначе. Подгадав момент, воин растянулся в выпаде, стремясь достать пятящегося сына вождя, но прогадал.
Кристина до крови закусила губу. Ей понадобилась вся выдержка, чтобы не зажмуриться и продолжать смотреть на подходящий к концу бой. Но, вопреки страхам девушки, схватка не закончилась.
Ульв не отступил. Разминувшись с лезвием меча всего лишь на волосок, он вдруг приблизился к врагу и врезался плечом в щит. Когда светловолосый отшатнулся, сын вождя крутанул оружие. Он поймал чужака на блоке и, сменив хват, неожиданно ткнул противника древком в лицо поверх щита. С воплем боли тот рухнул на землю.
– И это лучший воин клана? – Тонкие губы Ульва скривились, когда он взглянул на растянувшегося у его ног бойца. – Вставай и дерись, как мужчина!
С отчаянным ревом светловолосый швырнул в Ульва горстью холодного песка и камней, но Ульв успел отскочить назад, и, когда противник поднялся на ноги, сын вождя оказался на безопасном расстоянии.
– Клан Морской пены никогда не знал чести, – закричал Асбранд. – Покончи с этим, сын мой!
Ульв коротко кивнул и перехватил древко секиры поудобнее, размяв плечи. Но спокойствие и внешняя расслабленность оказались напускными – в молниеносном рывке воин оказался рядом с врагом, застав того врасплох. Светловолосый только начал поднимать щит, в попытке закрыться от занесенного для удара лезвия секиры, но слишком поздно понял, что его опять провели.
Остановив замах, Ульв сделал еще один шаг, и его локоть, проскользнув над щитом, врезался в подбородок противника. Практически в ту же секунду лезвие секиры упало вниз, и чужак захлебнулся воплем, почти лишившись ноги – грозное оружие едва не перерубило ему голень, войдя в плоть и расщепив кость.
